Saturday, October 28, 2000

籃球,有時看起來很小

籃球,一向是我生命中的大事,直到現在也還算是。如果允許我這麼說的話,籃球曾經是我的「宗教」。但請注意,我用的是「曾經」。

我試圖看盡所有報章雜誌,試著在資訊還不發達的年代剪下所有看得到的NBA照片,試著買盡能力所及範圍所有的NBA雜誌,然後至少看上五十遍。有NBA轉播的時候,家裡我最大,頻道非得鎖定NBA比賽不可。

睡覺前我翻的是NBA雜誌,上課時偷看的不是黃色書刊,是NBA雜誌。期末考之前,我會看十分鐘的課本和參考書,然後翻五十分鐘的NBA雜誌,然後不知不覺睡著。連當兵進新訓中心,都不忘帶著一本Basketball Digest(比較小本),然後在莒光日的時候偷看。

1988年湖人艱辛衛冕,我歡喜落淚;1991年魔術強森罹患愛滋宣布退休,我久久無法相信;從1986年開始,每年NCAA六十四強,只要Duke中途被幹掉,就氣得要翻桌,心情要好幾天才好得起來,期待下個球季的到來。

即使以我這個球技平凡得不能再平凡的人而言,高中時代籃球是「照三餐打」(第一段:早自修前,第二段:中午打到午休結束─便當早在第三節下課就幹完了,第三段:下課後到視線看不到籃框為止),比台灣的職籃球員練得還勤,直到大學時代還維持一天一次的「練球」。雖然,我和大多數人一樣,連系隊的學長都嫌我太爛而不要我。

球技不好又愛打就算了,最扯的是,我還常莫名其妙受傷,不是這裡腫得像肉包,就是那裡扭到,要休息一個月(相信我,那種無法打球的痛苦,就像1986年的MJ,也像今年NCAA的Kenyon Martin)。每次受傷回家,老媽就會搖頭如吃搖頭丸一般,既心疼又諷刺的說:「你以後是想打NBA嗎?」

魔術強森是我心中的神,Larry Bird每天都被我詛咒,為什麼不受傷或是斷腿什麼的。誰敢說魔術幾個不好,就準備開扁;看到大鳥被搧鍋,至少快樂三天。

這種球迷,我相信為數不少。但話說回來,為什麼是「曾經」?

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台灣時間10月20日,一個名叫Bobby Hurley的29歲球員宣布退休。其實這不是什麼大新聞,Hurley雖曾是1993年高居首輪第七順位的國王隊新秀,雖曾是名滿全美的Duke大學控球,是少見的白人優質控球,但從來沒在NBA打出頭。

因為他曾經到鬼門關前走了一遭。

1993年12月12日,他的新秀球季只進行了一個多月,就在一場主場賽結束後,於國王的Arco Arena不遠處開車被撞。如果你曾看過該則新聞的照片,你會想這個人死定了,因為那輛車真的被撞得稀爛。幸運的是,他竟然奇蹟式的活下來了。他立志重返球場,然而他重返NBA之路卻不比超人MJ,93-97年雖還待在國王,卻只是個龍套中的龍套,98年被賣到灰熊之後,就向NBA說再見。

看完他退休的新聞,我想起Mourning,想起Sean Elliott,想起車禍殞命的Bobby Phills、Malik Sealy,心臟病突發歸天的Reggie Lewis、Hank Gathers,還想起1986年選秀會結束完兩天,因為吸毒過量暴斃的Len Bias。

我不是想著熱火如果有Mourning一定是東區冠軍,也不是想著Elliott現在為什麼效率如此低落,更不是想著:塞爾提克命中該絕,如非連續掛了兩個號稱大鳥接班人的Bias和Lewis,今天不會爛到這種地步...這種鳥問題。而是想著:如果他們還活著,該有多好?他們還能活著,甚至還能打籃球,真好!

Mourning患病新聞爆發後,Pat Riley說:「包括籃球在內,現在任何問題和Mourning的健康比起來都是小問題。」

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身為一個籃球狂熱份子,我經常對某些現象感到訝異。為什麼1982年Georgetown教練John Thompson在冠軍戰輸給北卡後,第一個動作是上前擁抱終場前發生誤傳的千古罪人Fred Brown?為什麼Dean Smith總是對每一場敗仗處之泰然、一笑置之?在那個當下,世界上還有比勝負、比籃球更重要的東西嗎?

事實上,有的,只是我不知道如何形容。

我不確定,如果有一天醫生告訴我有心臟病,不能再打籃球,籃球在我心中會變成什麼東西。我也不知道,如果有一天我失去了視力,不能再看NBA雜誌,這些書還有什麼意義。因為一場球賽和朋友吵得不可開交,因為一場球賽兩隊支持者開扁,有什麼意義?

如果連一輩子的籃球人Dean Smith都知道「籃球如人生,但籃球不是全部的人生」,為什麼我們無法體會這個道理?生死、價值觀,重要性不都凌越籃球之上?

籃球依然是我的宗教,但我現在並不是個太狂熱的信徒,我逐漸學會何時應該狂熱,何時該淡然處之。NBA剛要開打,說這些或許有點殺風景,然而籃球有時候看起來真小,不是嗎?

Sunday, October 22, 2000

從Midnight Madness到March Madness

10月15日,在台灣沒啥重大意義,卻是令全美大學籃球迷興奮的日子,因為許多學校在10月14日深夜至10月15日凌晨這段時間,安排了校隊的第一次練球,而且名之為「午夜瘋狂」(Midnight Madness),換句話說,2000-01大學籃球季正式起跑。

事實上,這並不算是正式練球,而是一場綜合聲光效果、各式娛樂活動、扣籃表演和校隊對抗的「秀」,目的在於宣告球季開張,重新燃起籃球迷冷凍達六個半月之久的激情。

從現在起到每年三月六十四強錦標賽開打時的「三月瘋狂」March Madness,我們知道,這又將是充滿各式感人故事(醜聞?)、球星、驚奇、悲喜的豐富一季。一切,都從進入第三十個年頭的Midnight Madness開始。

而Midnight Madness,背後有著一個鮮為人知的故事.....

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把鏡頭拉回1970年,話說當時擔任馬里蘭大學教練的Lefty Driesell,正和教練團為著即將展開的球季開會,擬定策略、計劃和目標。

Driesell剛烈、積極的個性在全美大學籃壇赫赫有名,自己雖不走旁門左道,卻也絕不讓對手占便宜。會中,他突發奇想的說:「NCAA規定10月15日可以開始練球,這代表著只要一過了10月14日晚上12:00分,我們就可以開始練球,對吧!那麼,我們何不來個午夜練球,成為全國最早開始練球的隊伍?」

助理教練們認為並無不可,紛紛表示同意。一般來說,幾乎所有學校都把第一次練球排在10月15日下午三點,學牛們上完課之後,才到球場報到練球。

很快的,校隊準備在午夜練球消息馬上傳進校園,1970年10月15日凌晨,馬里蘭大學校隊球員齊聚學校的美式足球場,接下Driesell開出的第一份菜單:一英哩跑步。助理教練事先就把幾輛車開進球場,打開大燈,好讓球員們能在教練團監督下完成跑步,沒人敢「切西瓜」抄小路或偷懶。

神奇的是,竟然還有幾百名學生和死忠球迷到場觀看校隊跑步。下一年(1971年),到場觀看的球迷再增加為一千人。

1972年球季開打前,馬里蘭球員Mo Howard鬼頭鬼腦的跑到Driesell辦公室向Driesell建議:「教練,球季又要開始了,今年的午夜練球何不來場校隊分邊對抗?球迷們一定很感興趣,而且對打也比跑步好玩多了。」Driesell一想,這小子的主意倒還不錯,OK,就這麼辦。Howard的建議果然正中要害,這一年的午夜練球,馬里蘭的Cole Fieldhouse擠進了8000人之多。(一個小插曲:天下事偏有這麼巧,Howard在分邊對練中受傷,一直到球季開打好幾週之後才能上場,真是天意。)

馬里蘭的午夜練球一砲而紅,許多學校也紛紛跟進。但問題來了,不少老師向校方反映:「10月14日晚上大家都跟著校隊熬夜,隔天不是蹺課就是上課精神不濟、哈欠連連,一定得想個辦法才行!」這個問題最後由NCAA出馬解決,NCAA直接將練球開始時間由每年10月15日改為每年10月的第一個週六,如此一來,大家熬夜隔天還可以補個眠,不會影響正常上課。

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午夜練球逐漸風行全美,為了配合「March Madness」,有人想出了一個「Midnight Madness」的名詞,延用至今,已經成為全美通用的籃球專用術語,加入Midnight Madness的學校也越來越多。同時,為了尊重傳統,多數仍選在10月15日凌晨進行。

長久下來,Midnight Madness也成了大學籃球行事曆上相當重要的一天,要參加的人還得買票(而且門票搶手,供不應求),內容更是五花八門,一開始以絕佳的燈光效果搭配時下最「in」的熱門音樂,介紹校隊球員、教練出場,並特別介紹新進的大一球員,教練也會趁此時向球迷致詞,說明校隊今年的目標、展望。為了滿足球迷,則安排隊上體能條件最好的幾個球員來場扣籃大賽。

此外,中途也穿插各種不同活動,學校體育室大方送出無以數計的校隊T恤、帽子、三角旗、海報等紀念品,以校隊球員基本資料為主題的猜謎遊戲,或是抽出幾名幸運者,在中場來個「千金一擲」,只要投進,這學期學費全免。諸如此類的活動,名堂各有不同,創意十足,效果更是好得不得了。

正在全力爭取高中明星球員的校隊教練團,也不會放過這個最好的宣傳時機,都會在此時安排明牌球員到場感受該校對籃球的熱情,藉以在球員心中留下深刻印象,作為11月中旬「秋季簽約期」(Fall signing period)之前的臨門一腳。Kentucky、Maryland、Arizona、北卡等名校,最是擅長利用此招。

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當然,不是每個學校都來這一套。以今年而言,在10月15日安排Midnight Madness的名校有Arizona、Kentucky、Kansas、Michigan State、Florida、Missouri和北卡等等,沒有安排的則有Duke、Stanford、Notre Dame、Wake Forest、Utah、UCLA等校,這些通常是較重視學業成績的學校,或是本身招牌夠大,不需要用Midnight Madness作為宣傳工具。有的學校則選擇其他日期,以不一樣的形式來為校隊打宣傳。

Lefty Driesell離開馬里蘭(他被迫離開馬里蘭,是因為1986年明星球員Len Bias因吸毒過量猝死的事件,這是另一個曲折離奇的故事)之後,目前任教於小學校Georgia State。奇怪的是,這位發明Midnight Madness的宗師,在Georgia State竟然沒有安排Midnight Madness。Driesell自有一番說詞,他說:「拜託,我今年已經68歲了,不到12點眼皮就快睜不開了,搞什麼Midnight Madness?還是隔天下午三點練球,效果會好一點。」

人總是會變的,更何況是30年前、30年後?Driesell的改變也不致於令人驚訝吧。

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好友陳仕佳今年率籃協幾名教練前往阿拉巴馬大學「取經」,行前他興奮的說,剛好趕得上Midnight Madness,很想看看Alabama名滿全國的大一前鋒Gerald Wallace究竟是何等能人異士。我常想,台灣不見得要有Midnight Madness,但何時可以營造出一項挑起球迷激情、期待的傳統性活動?如果有那一天,應該是籃球迷之福吧。

話說回來,其實台灣好像早就有「午夜瘋狂」了,只是都和籃球無關,包括午夜飆車、午夜在KTV前面打群架等等。最好的是,不只每年10月15日才有,而且不用買票就看得到....

Wednesday, October 18, 2000

Denver Nuggets:原地踏步,目標五成勝率

去年戰績:35勝47負
離隊球員:Popeye Jones(巫師)、Chris Gatling(熱火,目前又被交易至騎士)、Chris Herren(塞爾提克)、Bryant Stith(塞爾提克)
新進球員:Terry Davis(巫師)、Tracy Murray(巫師)、Andre Woolridge(FA)、Voshon Lenard(熱火)、Mark Strickland(熱火)、Mamadou N'Diaye(新秀)、Dan McClintock(新秀)、Robert Pack(塞爾提克)、Calbert Cheaney(塞爾提克)


丹佛是一支奇怪的球隊,它的陣容永遠令人期待,但是永遠只打出中等戰績,就是那種不上不下、不好不壞的樣子。本季金塊的陣容變動不大,隊上依然不乏年輕好手,然而衡量西區的大環境,打進季後賽似乎仍是有點過份的遐想。

過去一年來金塊換了三個老闆,經營權的更動加上可能搬家的傳聞,讓金塊籠罩在不安的氣氛之中,如今新東家Stan Kroenke正式進駐,或許可以安定人心。不過他已經表明,GM兼總教練Dan Issel只能在兩個職務中擇其一,如果本季仍然打不出來,就要作出最後抉擇。

受McDyess和Van Exel高薪卡死的影響,金塊在今年夏天的自由球員市場並不具競爭力,導致陣容無法作太大調整。LaFrentz預計仍將擔任先發中鋒,去年他抱著剛傷癒的身體打出12.4分、7.9籃板的成績,已經令人安慰,但以他的身材和防守嚇阻力,要在西區作為先發中鋒,仍是力有未逮。金塊不是不知中樞的弱點,選秀會把兩個選人權全押在中鋒上面,選來Auburn的Mamadou N'Diaye和Northern Arizona的Dan McClintock,都是身材不錯的大個子,對中鋒戰力有沒有補強作用,還待觀察。

金塊的靈魂,在強力前鋒McDyess和控球Nick Van Exel。McDyess去年小小退步,平均19.1分、8.5籃板,他比較傷腦筋的是,由於中鋒太弱,經常被臨時抓去防守對手中鋒,無形中影響進攻表現。Van Exel無疑是金塊勝負的操盤手,去年當他得分超過19分,金塊戰績是22勝7負,反之則為13勝40負。Van Exel雖有9次助攻,但出手次數卻是全隊最高,而且命中率只有3成9,顯然是自己玩得過頭,把隊友置之度外,這是亟待修正的一點。

小前鋒和得分後衛,是金塊防守戰力最強的位置。上季表現不錯的新秀James Posey將提昇為先發小前鋒,Posey的防守一級棒,身高6呎8、速度不差,甚至還有三分線準頭,可以支援得分後衛。得分後衛Abdul-Wahad身材野壯,防守積極,外線稍差是美中不足之處。不過金塊在這兩個位置的替補,得分能力都有兩位數的功力,如老將George McCloud、TracyMurray和前熱火得分後衛Voshon Lenard,攻守之間可以互補。

金塊一直打不出頭,除了防守太差之外,心態也是個大問題。舉例來說,去年他們的主場戰績是25勝16負,客場卻只有10勝31負,兩極化的表現,象徵著他們還未能建立一支winning team該有的心理,隨時都以最佳狀況出賽。這也是一支長勝軍和百年爛隊之間最大的差別。在進攻方面,他們的得分點過於集中、呆板,如果需要內線得分,第一選擇只有McDyess,如果需要最後一擊,則任由Van Exel在外線放鏢、自由發揮。

以球員陣容來分析,金塊本季的球員體能條件均屬上乘,仍適合打快速戰。去年他們每場賣出7.5記鍋子,竟然高居全聯盟之首,這些鍋子並不是來自內線的高度,完全是憑藉著過人的體能蓋出來的。只要加強團隊防守和作戰心態,分散攻擊點,金塊戰績仍然有成長的空間。

展望新球季,西區環境實在太險惡,金塊只要能將勝率拉抬至五成以上或五成,就算成功。

Tuesday, October 17, 2000

Dallas Mavericks :新老闆+新陣容=新未來

去年戰績:40勝42負,未進季後賽
離隊球員:Eric Murdock(活塞)、John Wallace(活塞)、Cedric Ceballos(活塞)、John Williams(塞爾提克)、Robert Pack(塞爾提克,目前再被交易至金塊)、Bruno Sundov(爵士)、Damon Jones(灰熊)、Sean Rooks(快艇)、Dan Langhi(火箭)、Erick Strickland(尼克)、Pete Mickeal(尼克)
新進球員:Christian Laettner(活塞)、Bill Curley(勇士)、Dana Barros(塞爾提克)、Howard Eisley(爵士)、Courtney Alexander(新秀)、Eduardo Najera(新秀)、Donnell Harvey(新秀)、Etan Thomas(新秀)


過去十年來,小牛的戰績只有234勝,前前後後換了三個老闆,曾經創下的「光榮」紀錄包括單季11勝71負、單節只攻下2分(97年)等等。球隊內部在這十年內也是一團糟,從「3J」中Jim Jackson和Jason Kidd的內訌,到簽下過氣老球員Roy Tarpley、簽下賣藝走唱式的Rodman,乃至鬧出許多荒唐怪事的新秀Leon Smith,小牛幾乎作什麼事都失敗。

雖然快艇總被譏為NBA百年爛隊,目前保有NBA最長、連續十年未進季後賽紀錄的卻是小牛。不過小牛自從上季中更換老闆之後,動作頻頻,今年在簽來幾名潛力股新秀與連串交易之後,大膽的把目標鎖定為進入季後賽。大家別忙著笑,如果Finley和德國佬Nowitzki持續進步,一切順利,這個目標很有可能達成。

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提到千禧版本的小牛隊,不能不先提兩個人,一個是新上任的老闆Mark Cuban,另一個是總教練Don Nelson。這兩人對小牛有著舉足輕重的影響。

Cuban可說是NBA史上在最短時間內吸引最大注意力的老闆。Cuban是標準的網路新貴,擁有的Broadcast.com在被Yahoo併購之後,身價頓時上揚,於今年一月正式入主小牛。

他是個難得一見的老闆,每天親自回球迷的E-mail,四處詢問球迷對小牛的意見,同時為球員設身處地著想,提供最好設備、福利,一上任就把小牛休息室改建得美輪美奐。據說他自己還發明了一種可以消除疲勞的按摩椅,準備放在主場小牛球員區,每個小牛球員都可以享受到這個高級服務,但是....很抱歉,客隊沒有。(By the way,Cuban有意申請專利)。

很少見到像Cuban對球隊如此了解、投入的老闆,他對球隊的優缺點一清二楚,今年夏天小牛進行的許多交易和簽約,完全是Cuban親自操刀運作。Cuban形容,自己是以球迷的心情來帶領球隊。他花了這麼多年才如願擁有一支職業球隊,當然要竭盡所能打造一支最好的球隊。既然錢不是問題,當然可以大作交易、加強戰力,他不怕被別人形容為「第二個Paul Allen(拓荒者老闆)」。

他對球隊帶著無可救藥式的樂觀,另一方面,他也具有網路人的特性─快,簽約搶人快,炒人更快,完全不浪費時間,該買就買,該賣就賣,絕不囉嗦。外界對他的看法不一,有人說Cuban根本是把球隊當作fantasy game在玩,又整天和球員混在一起,不尊重教練團,越想親近球員,反而會得到反效果。有人則說,有他這種老闆是球員的福氣,至少他是很認真的把球隊經營當作一回事。

小牛本季是否能展現出不同於過去十年的氣勢,將可以印證Cuban獨特的球隊經營術是否成功。

再談到Don Nelson,其實他成名已久,許多光榮事蹟大家也多有所聞,就暫且不提。身兼GM和總教練的Nelson,落腳達拉斯之後就沒聽過大家幾句好話,總說他作些瘋狂交易、對外籍長人有「變態式的迷戀」、「老啦,玩不出名堂了」,選秀會上就說「Nelson又抓狂啦,亂選一通」。以上的部份我都還算同意,不過自從上個球季的下半季開始,小牛戰績陡然上揚,加上前兩年標來的Dirk Nowitzki突飛猛進,不由得不令人懷疑:難道尼老真是神機妙算、走在眾人前面的天才?

話說回來,Nelson是非常能跟隨時代節奏改變,也非常擅長出奇招的教練,帶公鹿時曾用過三名七呎中鋒先發,在勇士時則帶著「Run TMC」三個矮將Tim Hardaway+Mitch Richmond+Chris Mullin三人組,外加一個6呎7的肉腳中鋒Tom Tolbert大殺四方,上一季,他又祭出Run and Gun式的球風,讓小牛成為一支以外線為主的火炮部隊;附帶一提,Hack-a-Shaq「砍劈戰術」也是他老人家在上季初率先採用。想當初被罵得臭頭,但去年季後賽大家還不是群起效尤、用得爽歪歪?

Cuban加Don Nelson,嗯,真是百年難尋的絕配。看小牛,先不看球員,光看這兩位仁兄的搭配組合,就已經夠有趣了。

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終於要提到球員。基本上,小牛今年仍會以Finley與進步神速的Nowitzki兩人為主軸,不同的是,在禁區增添了幾名有潛力的新秀與堪用老將,如果迅速產生化學效應,說不定會比去年再好上一截。

強力前鋒預計由Gary Trent擔綱,他去年的表現因傷差強人意,今年最重要的任務是帶動小牛禁區的「殺氣」,因為小牛禁區一向給人軟趴趴、很好欺負的感覺,要消除對手的這種印象,肌肉派的Trent絕對是第一線。這個位置的替補有Donnell Harvey和Etan Thomas兩名新秀,都是潛力十足、不貪功、防守紮實的好漢,特別是Thomas,雖然只有6呎9吋,卻靠著過人的長臂,鍋子賣得很兇,有可能成為下一個Antonio Davis。

小前鋒當然是Nowitzki,98年Nelson在首輪第9順位把他選來時,大家雖然都知道Nowitzki在Hoop Summit中的豐功偉業,還是免不了偷笑:「Nelson又瘋了,第9順位...真的瘋了!」兩年後,Nowitzki讓大家都笑不出來,能內能外的球風,有點「White KG」的味道,唯一要加強的是防守。但別忘了,真正恐怖的事實是:他今年才22歲。第二輪選上的6-8墨西哥人Eduardo Najera,拼勁十足,有希望擠上roster。

中鋒部份,Nelson可能會用Christian Laettner先發。這是Laettner最不願意打的位置,95-96他第一年到老鷹,被O'Neal折騰得脫了半層皮,到Mutombo大駕光臨後才擺脫噩夢;沒想到繞了一圈回到西部,又要頂中鋒,還得應付O'Neal、Robinson、Ewing等難纏的角色,真是無語問蒼天。然而Nelson屬意7呎6吋的Bradley替補,Laettner也只好撐了。他和Bradley加起來,勉強算一個中鋒。

得分後衛,Finley是當然先發,去年他的成績達到生涯最高峰,平均22.6分、6.3籃板、5.3助攻,命中率4成6、三分球4成整、罰球8成2,你說是不是明星球員的成績單?Pippen上季末還發動口水戰,說Finley表現好只因人在爛隊,實在有點酸葡萄的心態。新選來的Courtney Alexander也是一把大刀,去年以平均24.8分成為NCAA得分王,雖然擠不上先發,當第六人用力偷襲應該不成問題。Hubert Davis也是很實用的替補。

控球有點複雜,Steve Nash去年只拿下8.6分、4.9助攻,和高薪不大相稱,眼見就要失寵,奧運卻又帶加拿大隊打得有聲有色,如果狀況維持,可望保住先發。由爵士轉來的Eisley,在Stockton身旁實習了好幾年,即使擠不上先發,我也看好他是全聯盟最好的替補控球。

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配合小牛本身的長處,Nelson應該會常用著重速度的「矮人陣」(small lineup)出擊,去年他們的三分球和罰球都排全聯盟第二,得分排第三,製造對手失誤也高掛第二(每場13.4次),證明小牛適合打快,一到半場就沒轍了(每場籃板比對手少7個多)。

本季小牛的球風勢必流暢、好看,至於是否能搶進季後賽,重點還是在內線防守,而且戰績要瞄準可能落在西區八強後半段的幾支隊伍(如國王、太陽、爵士),亦步亦趨,否則很可能再度飲恨。

對十年不知季後賽怎麼寫的小牛,只要有進步就是好事,要像公牛、魔術靠著非常破壞,在短時間內再進入列強,機率太小,不如慢慢耕耘,一步一腳印。以他們目前的陣容,好好努力,東山再起的一天終將到來。

Friday, October 13, 2000

Detroit Pistons:白日依山盡,活塞放水流

去年戰績:42勝40負,季後賽首輪0-3敗給熱火
離隊球員:Grant Hill(魔術)、Eric Murdock(釋出)、Terry Mills(小牛,遭釋出後已和溜馬簽約)、Christian Laettner(小牛)、Lindsey Hunter(公鹿)、Jermaine Jackson(七六人)、John Crotty(爵士)、Loy Vaught(10/16生效)
新進球員:John Wallace(小牛)、Cedric Ceballos(小牛)、Billy Owens(七六人)、Torraye Braggs(FA)、Ben Wallace(魔術)、Chucky Atkins(魔術)、Brian Cardinal(新秀)、Dana Barros(10/16生效)

坦白說,寫球評最怕寫到兩種隊伍,一種是超強,一種是超爛,都給你不知從何下筆、從何說起的感覺。很不幸的,新球季的活塞就給我這種感覺。至於他們是超強還是超爛....你說呢?

我十分「看好」活塞和其他爛隊共同角逐本季NBA「爐主」,除非教練Irvine是另一個Larry Bird、Doc Rivers。

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回顧:
今年離活塞上次稱王的1991年,也有十年了。這十年中,活塞雖稱不上一片空白,卻也沒留給我們太多印象,就是那種不好不壞的樣子,過去八年內四度打進季後賽,四次都在首輪就掛點。球迷、球隊,包括球員在內當然都很失望,失望到什麼地步?失望到連「救世主」Grant Hill都宣布活塞「沒救了」、頭也不回南下奧蘭多的地步。

活塞在過去幾年來是標準的一人球隊,和Iverson在陣的七六人有點類似,不同的是,七六人高層一直在尋找能夠搭配Iverson的球員,活塞卻是靜悄悄。努力苦撐的Hill,終於在上一季把腳踝打傷了,硬挺的結果,只造成傷勢的惡化。

陣容不佳,縱有神機妙算的教練也難以妙手回春,自活塞王朝(兩年也算嗎?)結束,Chuck Daly辭官之後,活塞十年來換了Ron Rothstein、Don Chaney、Doug Collins、Alvin Gentry和George Irvine五個教練,平均一個人只撐了兩年。當然,我認為活塞衰敗最重要的原因在高層,這一點後面會提到。

上季活塞唯一值得一提的兩點,第一是打出了價值連城的超級第六人Jerome Williams,第二是Stackhouse恢復了明星球員的功力,球風也成熟不少,獲得入選明星賽的肯定。至於Hill打出生涯最高得分的佳作,如今回顧起來已無太大意義。

教練:
Irvine由暫代總教練到真除,真正的用意在留下Hill,因為他是Hill屬意的人選。Hill跑了,總不能再把Irvine「fire」掉,因此還是將就著用。他的教練哲學,在一個完整球季中可以看得清楚一點,就怕他撐不完一年。

其實Irvine也算是NBA老鳥了,早在84-86年就帶過溜馬,助理教練、球探、籃球事務副總裁...什麼缺都幹過。不過他的總教練經歷都沒什麼太好的結果,好像天生是擔任救火隊的命,88-89擔任溜馬的「救援投手」不到一季,去年再度上場擔任活塞的「敗戰處理投手」。對他來說,新球季就好像八局下半落後十分,還指望救援投手帶領球隊反敗為勝一樣的艱辛;而他真正的帶兵功力,也將在新球季中赤裸裸的展現。

鋒線:
走了Hill,賣掉Laettner,活塞去年的主力鋒線形同瓦解垮台,必須重新來過,每場少掉38分、13.3個籃板、7.5次助攻可不是開玩笑的。很抱歉的是,新球季大概不會有什麼指望,七呎大漢Eric Montross,似乎是中鋒one and only的選擇,這傢伙可能從93年替北卡拿下NCAA冠軍之後,在籃球場上就不曾得意過,攻守都不行,但這個節骨眼也只好把他推上場。

大小前鋒雙雙換人,由魔術簽來的Ben Wallace應該會是先發強力前鋒,他是標準的藍領苦工,作好防守和籃板就一切OK。小前鋒還在混沌之中,理想的人選當然是由小牛拗來的底線爛仗王Ceballos,但聽說他老兄暑假樂瘋了,體能狀況相當差,有可能被Billy Owens或John Wallace取代。這三人的共同特點是進攻還不錯,尤其Ceballos在兩邊底線神出鬼沒的功力堪稱NBA一絕,但是防守都很糟糕。Ceballos先發的機率依然最大,他除了加強防守,更得發揮得分本事,分擔後場Stackhouse的壓力,否則Stack會被對手的包夾包到欲哭無淚。身高只有6呎5的老將Michael Curry,由於防守銅牆鐵壁,偶爾會在這個位置打打零工。

好像忘了提Jerome Williams,活塞上一季打出這隻「垃圾場野狗」(Junkyard Dog,垃圾場中的野狗,通常都是最殘暴的)。去年他平均只上半場多一點,卻有8.4分、9.6籃板的績效。Williams拼搶每個籃板和loose ball都毫無保留,有人形容他的球風像流行感冒一樣,具有無比的感染力,這種球員是教練的最愛,放在第六人是很好的選擇。他唯一差的一點是進攻能力,除了快攻、扣籃、籃下第二波補進,其他都等於零。

其他的替補球員,包括另一個不堪大用的七呎瘦子Mikki Moore,第二輪新秀Brian Cardinal有拼勁、腦筋,但是也有標準的白人症,前途不甚樂觀。

後衛:
就像幾年前Hill/Houston搭檔在Houston投奔尼克後拆夥,重任由Hill一肩扛的前例,本季Hill/Stackhouse雙槍俠也宣告解散,Stackhouse必須面對獨自挑起一支球隊的重擔。和幾年前在費城時相比,如今他的心態顯然更適於接受這個挑戰,作不作得到則是另一回事。上季他打出23.6分、4.5助攻的成績,在投籃選擇、和隊友的搭配方面,都有長足的進步,總算打出和天份相符的成績,唯命中率(42.8%,三分球更慘:28.8%)仍有進步空間。Anyway,本季活塞是Stackhouse的球隊。

送走了整整被罵了好幾年的Lindsey Hunter,控球後衛竟成了活塞稍具競爭力的位置之一,令人意外。由魔術來歸的五寸釘Chuck Atkins(5呎11吋)和今年拿下NCAA冠軍的新秀Mateen Cleaves在季前訓練營裡鬥得很兇,拜經驗與速度之賜,Atkins可能成為新任先發主控,Cleaves經過四年大學硬仗的琢磨,和一般打完兩年就棄學的球員成熟度確有不同,邊看邊學,也不排除有先發的可能。這兩位仁兄共同的弱點是外線命中率都讓人想哭,尤其是Cleaves。

此外,活塞將於10月16日以Loy Vought交換小牛的砲手Dana Barros,對積弱不振的外線會有幫助。

行政階層:
經營不力,恐怕是逼走Hill的關鍵原因之一。除了爭取球員不積極,活塞高層對待球員也是出了名的冷漠。據說一次活塞老闆在和Hill交談時,竟不知道他身旁的那位小姐就是Hill夫人Tamika Washington,從頭到尾沒鳥過她,搞得Hill一肚子火。和90年代初相比,活塞高層在經營策略、作法、心態方面確實改變了不少,只不過都是壞的改變。

為了續簽Hill,活塞緊急成立「危機處理小組」,任命和Hill有學長、學弟之誼的NBA第一號大好人Joe Dumars為總經理,可惜還是留不住人。Dumars上任後未能完成第一項超級任務,未來想施展身手也不容易(和巫師的Jordan似有異曲同工之妙)。想作交易,自己的球員引不起別人的興趣,想清出薪資空間,未來兩年又沒有多少高價位球員合約到期。不知道是不是要等到台灣下次總統大選,才能重燃汽車城對籃球的熱情?

團隊分析:
本季的活塞矮得可憐,扣掉兩個七呎中鋒,沒有球員高於6呎9吋,勢必要打侵略性防守的快速作戰,走上一季魔術的路子,才有希望。能不能打得出來,是本季的關鍵,特別是擔任最後一道防線的四、五號球員Montross和Wallace。

George Irvine已經放話,目前名單上13名球員只有Stackhouse保證先發,其他視情況調整。部份原因來自於活塞球員位置重疊得太兇,又都是沒有明顯位置,能攻不會守、能守不會攻的球員。如果可以,應該再作交易,把球隊架構真正建立起來。

展望:
如果活塞在西區,我很難想像他們會被踹成什麼樣子。但即使在東區,他們也沒什麼前途,萬一Stackhouse打掛,乾脆向總部申請停賽一季算了。我的預測:在中央區墊底,整個東部聯盟來說,坐(倒數第)二望(倒數第)一。

Wednesday, October 11, 2000

Orlando Magic:變法圖強,新人新政

去年戰績:41勝41負,未進季後賽
離隊球員:Anthony Johnson(老鷹)、Ron Mercer(公牛)、Chauncey Billups(灰狼)、Matt Harpring(騎士)、Ben Wallace(活塞)、Chucky Atkins(活塞)、Derek Strong(快艇)、Corey Maggette(快艇)、Keyon Dooling(快艇)、Courtney Alexander(小牛)
新進球員:Grant Hill(活塞)、Tracy McGrady(暴龍)、Ed O'Bannon(FA)、Don Reid(巫師)、Troy Hudson(快艇)、Dee Brown(暴龍)、Andrew DeClercq(騎士)、Mike Miller(新秀)


所謂「臥薪嘗膽」,用魔術來舉例似乎再恰當也不過。他們上一季嘗了一整季的膽,等的就是今年夏天要揚眉吐氣。把半支球隊掃地出門之後,空出了2000萬以上的薪資空間,等待「反共義士」來歸。雖然順利拗到Grant Hill與Tracy McGrady,可惜的是,大魚Duncan竟然選擇留在聖安東尼奧......唉!

*****

回顧:
其實,去年的魔術值得大書特書。誰能想到他們會有五成勝率,差一勝就進季後賽?但他們真的在Armstrong、Amaechi、Outlaw、Gatling、Atkins幾個不甚起眼的球員努力下打出了奇蹟。特別到了三、四月球季快結束時,為季後賽奮戰不懈的魔術儼然成了媒體寵兒,每個人都為之嘖嘖稱奇。

如今這些血淚都已成了昨日黃花,雖然在魔術隊史上,去年可能是人們寧願忘掉的一季,一點重要性都沒有,可是我真的認為,對真正喜愛籃球的人、對曾經攜手奮戰82場的每一個魔術球員來說,上季卻是值得回憶、驕傲的一季。

教練:
打從球員時代開始,Doc Rivers就擅長跌破大家的眼鏡,他只是個第二輪才被選上的棄學生,卻在NBA待了13年之久,而且累積9377分、4889次助攻的紀錄,還是老鷹隊史上的助攻王。

上季一走馬上任,Rivers顯然就獲得球員的充分信任,同時也將自己的籃球哲學、觀念完全灌注在球員身上。他採用的快速傳導、分散式進攻以及設陷式防守,其實一點也不新鮮,不過魔術球員執行得相當徹底,製造對手失誤次數在全聯盟高掛第一。在上場時間調配方面,他採用的方式也很簡單:誰打得好、打得認真就多上;誰偷懶、亂砍、狀況差就下來坐板凳。這種大學球隊的帶法,竟然在一群中等球員身上發揮了作用。

本季手上有可用之兵,又多了Hill這個將才,預料Rivers在戰略和用人模式上都會作出調整和改變。有了好材料,是不是能作出好菜;如何在短時間內將一群新兵整合成能夠打硬仗的雄師,對他都是更加艱難的考驗。

鋒線:
弄來了一人可抵兩人用的Grant Hill,就是鋒線戰力的保證。隨著Pippen功力的退化,Hill已經成為全能小前鋒的最佳代言人,必要時還可以代打控球。麻煩的是,Hill上季的踝傷到現在還沒完全復原,據說到十二月才會百分之百痊癒,對魔術是天大壞消息。此外,他的外線進步幅度一直很有限,是比較明顯的弱點。在這個位置,首輪第五挑來的新秀Mike Miller將擔任見習。Miller是一個體能條件優異,潛力無窮的白人小前鋒,雖然今年NCAA六十四強打得一團糟(特別是Final Four),棄學似乎不是明智的抉擇,但我個人還是蠻看好他的未來。

大前鋒和中鋒是魔術最大的罩門,防守上雖有一定水準,進攻能力卻差了十萬八千里。大前鋒應該會由防守態度積極、經驗豐富的Outlaw先發,另一個苦工DeClercq伺機支援。中鋒搞不到Duncan,只好由續簽的英國中鋒John Amaechi頂上,Michael Doleac支援,幸好東部除了Mourning和Mutombo就沒有太難搞的中鋒,二一添作五還過得去。

後場:
新報到的McGrady,將挑起得分後衛的重責大任。這個位置最容易出名─因為主要責任就是得分,卻也很容易搞砸─因為每場球都得防守敵隊的大砍將,一不小心可能進攻得20分,防守卻掉了35分;別忘了東區幾個得分後衛Houston、Sprewell、Carter、Eddie Jones、Iverson、Ray Allen、Reggie Miller都是出了名的妖魔鬼怪。McGrady在防守上擁有身高的先天優勢,也有企圖心,不過進攻上他的三分球太爛,命中率還不到三成,必須苦練。同時,脫離暴龍欲自立門戶,成為「The Man」的McGrady也要弄清楚,「The Man」是Hill而不是他,千萬不要只想著爭功諉過、爭權奪利,對年紀還輕的他絕對沒有好處,徒然惹得滿身腥。

人小志氣高的控球後衛Armstrong是魔術的靈魂,特別是他在場上散發出來的活力、鬥志和毅力。Hill和McGrady都能分擔控球任務,也都擅於分球,不但使他的壓力減輕許多,也更能找到偷襲得分的機會。讓自己的外線更具殺傷力,是他在新球季的頭號家庭作業。魔術後場的替補深度稍嫌不足,而且缺乏穩定的外線射手,是一大隱憂。

行政階層:
魔術隊的母企業是作直銷起家的安麗(Amway),什麼沒有,要錢最多,老闆DeVos兄弟倆向來給予球員不錯的福利,也對球員相當照顧。前幾年遭受Shaq、Penny先後出走的打擊,一度顯得極端沮喪。球員要什麼給什麼,最後人跑了不打緊,還被球員罵得滿頭包,換成是我,我也會很幹。魔術最近荷包看得比較緊,不再輕易砸錢,也是合情合理的結果。

魔術高層人事十分穩定、專業,資深執行副總裁Pat Williams和執行副總裁J博士,分別擁有球隊管理和球員的豐富資歷,也都是出了名的高格調nice guy。總經理John Gabriel,不像公牛的Krause那般滑溜狡猾,搞起人事運作卻也頗為犀利,看球員的眼光不差。行政階層的團隊戰力,是魔術的利多之一。

團隊分析:
魔術的強勢,就在於Hill和McGrady的全能。基本上,他倆都屬於切入型的得分者,也就是所謂的slasher,一切就有人會包夾,在傳切上下功夫,外圍可以獲得許多跳投空檔。所以其他隊友的外線準頭一定要提昇,不要平白浪費Hill/McGrady製造出來的得分機會。此外,預料魔術會經常讓身高不矮又擅長單打的Hill/McGrady作單邊進攻(isolation)。

防守上,魔術的整體高度、碰撞力都不甚理想,但是一號到三號的速度都還不錯,延用上季的設陷包夾策略,多製造對手失誤,是不錯的選擇。如果一味和敵軍在半場纏鬥,四、五號不強的魔術討不到太大便宜。

展望:
對努力了一整個夏天的魔術高層而言,少了Duncan,成績再怎麼好也只有60分,因為搞到後來魔術還是沒有中鋒。他們的如意算盤是,如果有Hill加Duncan,東區冠軍絕對是手到擒來;假如打進冠軍戰,碰上的無論是湖人或拓荒者,有Duncan在陣勝算就高一成,沒有Duncan,那就是白搭。

因此,我們可以這麼說:魔術在新球季絕對會有一番新氣象(全隊球員換了三分之二,沒有新氣象那還像話嗎?),但是瞭望東區各隊,尼克仍具一定實力,熱火戰力大為提昇,連公鹿、暴龍都很難搞定。今年,可能還是落得季後賽第一、二輪就出局的下場。

往好處看,Hill和McGrady的投奔,再度引起奧蘭多居民對籃球的熱情,挑動當地的籃球話題,至少對票房有一定程度的刺激作用,總是一件好事。

(後話) 魔術在選秀會上作出兩筆交易,分別把第10順位與13順位賣給快艇和小牛,賺進一個2001年首輪選人權和一個未定年份的首輪選人權,因此未來幾年內保證還能藉選秀補強戰力。

Monday, October 09, 2000

Boston Celtics:傾圯的王朝,黯淡的前途

去年戰績:35勝47負(大西洋區第五,未進季後賽)
離隊球員:Danny Fortson(勇士)、Dana Barros(小牛)
新進球員:Chris Carr(FA)、John Williams(小牛)、Chris Herren(金塊)、Bryant Stith(金塊)、Randy Brown(FA)、Mark Blount、Josip Sesar(超音速)、Jerome Moiso(新人)

現在還記得起波士頓王朝榮光的人,大概都老了,至少也不是屬於新世代的人類;很不幸的,我就是其中一個。屈指一算,塞爾提克已經五年沒能打進季後賽,很難想像,它們居然還是NBA之中唯一有股票上市的球隊(唯一公開發行股票的聯盟則是USBL,附帶一提),看樣子,今年的股價也很難拉抬得起來,各投資人還是直接把股票鎖進保險箱,等個十年再說……

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回顧:
連同上季在內,塞爾提克已經連續七年勝率不及五成,六年無法超越36勝,這證明他們所謂的「重建計劃」是失敗的,無論是延用「體制內」的人─如Chris Ford─或是體制外的Pitino出任教練,戰績依然沒有任何好轉。這些年來,塞爾提克成為典型的爛隊,陣中會有令人驚喜的球員,有著不錯的個人表現,如Antoine Walker、Paul Pierce,甚至像以前的Dino Radja,卻始終無法轉化為戰績的提昇。因此,上一季和過去的球季並沒有太大的不同,塞爾提克繼續以贏一場輸三場的頻率,讓球迷失望。

教練:
聘用Pitino是塞爾提克相當大膽、創新的一項決定,因為他是多年來第一個不出自塞隊體系的教練。原本塞隊希望借助Pitino重塑Kentucky的功力,為球隊帶來新氣象,但這次老皮很奇怪,雖然兼任總裁─換言之,掌有人事主控權─但並不像88-89年帶New York那樣神氣,反而搞得塞爾提克失去方向。

算起來,Pitino不是個爛教練,問題是,他在Kentucky揚名立萬的壓迫防守哲學在NBA完全吃不開,除了球員不買帳,也牽涉到職業比賽場次太多、太密集,整個球季下來別人還沒掛,自己的球隊倒先累垮了。而半場進攻,並不是他的專長。

此外,翻臉如翻書、喜惡無常是他個性上的缺陷,一下子說此子可教,必須重用,沒兩下子又打入冷宮,而且喜新厭舊的傾向十分明顯,也搞得球員非常不爽。長於戰術的Pitino,也似乎拙於人事佈局,重金挖來的球員往往沒有作用,轉眼間又丟入「狗屋」,球隊戰績如何會好?

本季Pitino已經放話,再打不出來就要掛冠求去,不過塞隊打進季後賽的希望實在相當渺茫。有一個說法是,Pitino已經覺得NBA不好玩,準備落跑回大學教球。目標?說不定是籃壇重鎮Indiana(IU現在的教練Mike Davis只是代理總教練)。

中鋒:
看來,這個位置是非Vitaly Potapenko莫屬。如果我是Potapenko,不知該哭還是該笑,一方面隊上除了他沒有人能擔任先發中鋒,但另一方面,壓力沈重,以上一季9.2分、6.3籃板的成績單要接下先發中鋒缺,幸好不是在西區,否則鐵定每天失眠。這個烏克蘭人打球認真,可惜天賦有限,他的防守技巧只有兩個字可以形容:犯規。塞爾提克這個洞的確大到難以補救,目前陣中唯一的中鋒是Mark Blount,卻不知能否擠上開季名單,即使擠上,球技也差一大截。

強力前鋒:
Walker是當然的先發,以他20.5分、8.5籃板、3.7助攻的成績,可以看出他的全能本錢,然而Walker最缺乏的東西,也正是一個球員要邁向偉大之林最重要的東西:領導能力。Walker給人的感覺是,他還在衝自己的績效,然而目前對他最重要的是球隊戰績。Walker領的是franchise player的薪水,卻始終未能展現出franchise player的氣質,如果一支球隊的最佳球員是如此,這支球隊的前途也就不言可喻了。

小前鋒:
Adrian Griffin是塞爾提克上一季唯一的驚喜,他的進攻能力並不突出,卻是塞爾提克前場唯一較具防守能力的球員,而且十分全能。如果本季他能夠至少維持相同的績效,將能在NBA中找到立足之地,不用重回CBA討生活。至於繞了一圈又回到塞隊的Eric Williams,受傷之後的表現似乎不如以往。他也是個「眼中有籃框、心中無隊友」型的球員,坦白說,他的進攻本事確實不差,但過於進攻導向的心態並不健全。

得分後衛:
進入生涯第三年,Paul Pierce原是塞爾提克另一個希望,不料在季前訓練營開訓前竟傳出被刺11刀的新聞。姑且不論Pierce為何被刺,他能夠保住一條命、重回球場就算幸運,目前似乎很難期待什麼。這種感覺有點像幾年前Bobby Hurley新秀球季發生重大車禍,他的身手從未恢復到傷前水準,但你能要求一個差點命喪黃泉的人什麼?

Pierce何時傷癒,是個問題,復出後身手如何,也是個問題,這使得塞隊的新球季更加黯淡,進攻方面只能靠Walker獨撐。目前的替補Chris Carr,六年來已經轉了六隊,絕不是替代的理想人選;即將由金塊轉來的Bryant Stith,是個敬業的好球員,可惜也經常掛病號,貢獻不會太大。

控球後衛:
幾年下來,你已經很難相信,Kenny Anderson居然曾經被喻為紐約市出產的最佳控球後衛之一。慢慢的,他成了典型的「籃球公務員」,得個14分,傳出6次助攻,就準備回家抱老婆,特別是來到波士頓之後,職業生涯似乎已失去奮鬥的目標;這個毛病和巫師的Strickland有點類似。雖然Anderson也沒有什麼防守意願,然而控球畢竟難求,而且Anderson年紀也不致於太老,要如何重新燃起他的求勝心,是Pitino相當重要的功課之一。控球沒有問題,就等於解決球隊三分之一的問題。新來的公牛舊將Randy Brown,球技不怎麼樣,但場下或許能夠扮演帶動塞隊士氣的人物。

行政階層:
波士頓以往一向由元老級人物Red Auerbach擔任首席顧問,他這個顧問不只是掛名,而且實際上真的能夠發揮影響力。不過奧老年紀也一把了,加上時代急速改變,近年來較少過問塞隊事務,結果馬上一團亂。

塞隊總經理Chris Wallace以前曾是Blue Ribbon's College Basketball Yearbook的總編輯,這本刊物在美國算得上舉足輕重,特別在recruiting部分。不過Wallace判別球員能力的專長,似乎還無法轉化在塞爾提克身上,也或許是Pitino主導個性過強,使他無法發揮。看樣子,老皮還是應該在教練和總裁之間兩者擇一,專心一點比較好,否則兩邊都搞不好,連帶使球隊整個行政階層無用武之地。

展望:
原本塞爾提克就不被看好,現在加上Pierce的傷,恐怕連「展望」兩個字都不知怎麼寫。如果Pierce傷後復原速度不夠快,塞隊本季戰績可能還是在30-35勝之間打轉,想進季後賽是門兒都沒有。

塞隊不算是小成本或是老闆不願花錢、不願作交易的球隊,也不是沒有好球場、設備或光榮傳統來吸引明星球員加盟,波士頓球迷更是公認全美最「懂球」的球迷之一,但為什麼就是打不出頭?我個人認為,真正的源頭就在Pitino。他老兄也不是沒作交易,也不是沒有帶兵的經驗,但是球隊結構、人事、氣氛還是一團糟,號稱「壓迫防守宗師」,幾年下來反而帶出一批不願、不肯防守的球員,不是最大的笑話?

塞爾提克的重建之路,還漫長得很,而且我不確信他們自己是否知道問題出在那裡。