從去年到今年,超音速給人大致上的印象是,變動很多,但是該變的沒變,反而是沒想到會變的,變了。整體說來,似乎瀰漫著新氣象,然而球隊體質充滿著無奈,未來的方向則不確定,超音速顯然是一支站在十字路口,不知下一步何去何從的隊伍。談到他們,我高興不起來,卻也不會為他們感到悲哀,畢竟,這還是一支具有一定戰力的球隊。他們現在正在作的,只是等待著下一個時代的到來而已...
主要變動
自由球員Patrick Ewing、Ruben Patterson、Emanual Davis離去;新進中鋒Calvin Booth;選秀會上選進控球後衛Earl Watson
分析
上一季,經營超音速已經非常久的Ackerly,將球隊賣給Starbucks的總裁Howard Schultz,教練由Nate McMillan接任。本季,使用已有好幾年的球隊logo也再度更換,追隨起近年來很流行的復古風,連同球衣設計一併改變。這都是令人意想不到的變動。
超音速真正想動的,是體能狀況和球技始終沒有長進的前明星球員Vin Baker以及年紀和脾氣都不小的Gary Payton,總想著用這兩個還有市場價值的球員去找補點什麼回來,進入新隊形的重建期。可惜,Baker和Payton的薪水都過高,叫好不叫座,搞了半天還是沒有買家,此外,如果以Payton換不到頂級球星,超音速也寧願不作交易,所以兩人只好繼續待在西雅圖。
走了Ewing,來了Booth,是超音速唯一較具影響力的變動。Booth年輕力壯是事實,但防守、經驗不見得優於Ewing,個人進攻能力也不突出,唯一的好處是,他還算是個認份、coachable的球員,在Payton/Baker仍在的超音速,甘為藍領是必須要有的認知。簽下Booth,超音速中鋒戰力和上季相比還是沒有長進,而沒有合格中鋒,是西部球隊最傷腦筋的事。
超音速未來的希望,顯然在Rashard Lewis和Desmond Mason身上。Lewis今年夏天入選友誼運動會代表隊,打得相當精彩,平均有14.8分、6.9籃板,本季可望繼續進步,上場時間和重要性也會持續增加,只要加強運球,增加一些低位單打的能力和動作,他的外線原本就有準頭,未來是超音速小前鋒的不二人選。想起Lewis,我就會想到1998年他在選秀會滾到第二輪之後,在選秀會後台掉淚的畫面。在NBA,除了實力之外還要有耐力、不放棄自己的毅力,Lewis是個蠻好的範例。
至於拿下扣籃冠軍的Mason,上季初原本被球隊寄望甚深,也擠上先發名單,不料表現每下愈況,最後先發還是被Brent Barry要了回去。Mason的身體素質沒有問題,防守企圖心也OK,但中距離和基本動作仍需加強,目前,他還處在由大學小前鋒轉型NBA得分後衛的陣痛期,類似於當初的Ray Allen。
由於陣容調整不大,Payton和Baker仍會是球隊的核心。Baker讓高層感冒的原因,大家都知道在體能狀況部份,打從98年入選明星賽之後,體重上升就直接影響到他球技,統計數字雖然還停留在可以接受的範圍,卻已不見球星身手和領袖模樣,只換來眾人訕笑和搖頭。今年據說Baker決心痛改前非,但往年他每季都這麼說,還是得看球季開打以後是否身體力行。
Payton的問題無關球技,在於態度。從91年踏入NBA以來,Payton就是超音速的第一大將,久而久之養成了老大作風。在超音速,他絕對不會有錯,因為錯全在隊友身上。多年下來,雖未對超音速造成直接傷害,間接傷害卻是少不了的,隊友場上並肩作戰,場外卻很少打交道,這不是一支強隊會有的現象。Payton也從不承認自己自私,總會拿出助攻數據來作佐證,搞得大家啞口無言。
Payton是比較獨善其身的球星,我們沒有理由說他不敬業,卻很難說他有多強的領導能力,因為領導能力和助攻是兩碼子事。在多次傳出的交易謠言之後,可能是怕了,Payton老大終於低頭,主動表示願意收歛脾氣,並配合球隊政策,多帶新人。Payton的改變,可能是超音速今年夏天最令人振奮的消息之一─雖然他不見得能作到。
照目前看來,超音速的先發陣容應會是中鋒Booth、強力前鋒Baker、小前鋒Lewis、控球Payton,得分後衛則仍由經驗較佳、較全能的Brent Barry擔任,Mason替補,控球替補則是Shammond Williams。但是鋒線的替補就不怎麼樣了,Oyedeji、Radmanovic、Wolkowyski和Drobnjak幾個老外能搞出什麼名堂?大問號。替補和先發的落差,會是超音速的致命傷。
防守上,Nate McMillan毫不諱言他是強調守先於攻的教練,換句話說,超音速要走回以前George Karl時代重視防守的老路子。基於內線不強,加上本季起允許使用區域防守,超音速特別聘請了Temple大學的老資格助理教練Dean Demopoulos入陣,此君對於Temple名聞遐邇的match-up zone defense最是擅長,超音速期望他能對防守作出一些正面貢獻。
展望
看來看去,你會發現超音速的實力其實沒有長進,原地踏步。和去年季後賽邊緣和吊車尾的球隊相比,火箭、灰狼都有補強,甚至連快艇和勇士都已不是以往那個爛樣子。在討論超音速的展望時,我不得不問:超音速有什麼條件能夠打敗上述幾隊?西區前六名的隊伍,就更不用提了。
對我來說,他們是一支正在等待黎明的隊伍,以Payton、Baker的年紀與功力,充其量只能帶超音速度過漫漫長夜,到了黎明時分,超音速會是、也應該是另一個模樣。再重複一次,今年我對他們不抱任何希望,也沒有任何期待,大多數的人應該都不會反對。