很不願意用這四個字來形容他們,但說真的,爵士在季後賽能有什麼期望?未能把握96-98年的高峰期,爵士的契機已過,如今Malone/Stockton再老一歲,即使不願意,還是得被迫進入重建期。總冠軍賽,似乎已是過份的奢望。本季可能是爵士光輝時代的尾聲,上一季的季後賽已經是極為明顯的警訊。
然而,他們的重建可以不同於公牛的完全破壞,老將Malone/Stockton功力並未退化太多,仍可以是球隊核心,爵士樂譜中必須及早加入Andrei Kirilenko、DeShawn Stevenson等年輕音符,以避免重蹈塞爾提克、公牛覆轍,讓戰力在一夕之間崩塌,灰飛煙滅。
主要變動
自由球員Danny Manning、Olden Polynice、Jacque Vaughn跑得一個不剩,魔術中鋒John Amaechi則意外的選擇了和爵士簽約,先前已被選的俄羅斯前鋒Andrei Kirilenko於本季正式報到。選秀會上,爵士選進外籍控球Raul Lopez。加加減減下來,爵士的失大於得。
分析
由2比0領先打到2比3輸球,小牛隊在上季季後賽首輪以事實告訴爵士:經驗、意志力的效用,終究不敵時代巨輪的前進,這段樂章也該是結束的時候了。如果爵士高層和教練Jerry Sloan認清這個事實,則本季他們應該以培養新秀為重點,而不是依然故我,力求最佳戰績,把二老操到死,讓新秀坐到感冒。
爵士本季非常兩極化,Malone/Stockton均為39歲,未來希望Stevenson/Kirilenko則都只有20歲,全隊由老中青三代構成。其實這種球隊帶起來很麻煩,因為重心偏那一邊都不對,如果目標不明確、手段不俐落,一不小心,老少之間很容易產生代溝與衝突。王建祥君文中曾提及,爵士的自由球員紛紛落跑,和鹽湖城的特殊背景雖有關,卻也可能和Malone/Stockton牢不可破的權力核心有關。
傳統上,爵士和教練Sloan都不喜歡改變,今年雖然加入了區域防守,預料爵士防守上還是會堅持Sloan偏愛的一對一到底、不交換(no switch)防守,進攻上,也還是採用十數年如一日的「擋切戰術」,總之,攻守兩端的變化都不會太大。
Donyell Marshall的復活,是上季最好的消息,他和爵士的半場系統戰彷彿緣定前生,原本為人詬病的命中率直線上昇。長臂和活動力,也使他成為爵士禁區最活躍的一點。Marshall站穩先發地位之後,原任小前鋒的Bryon Russell將改調得分後衛,將需要時間適應。
由魔術前來投奔的Amaechi,個性穩健、球風紮實不花俏,非常適合爵士,努力一點,有可能幹掉Ostertag升任先發,和Malone、Marshall合組鋒線。Sloan必須面對的問題是,如何將Kirilenko的時間安插進去,讓他藉著實戰磨鍊NBA經驗。別看Kirilenko小小年紀,已是俄羅斯倚重的第一好手(我總覺得他長得很像洛基第三集裡那個蘇聯拳王杜夫朗格林),到目前為止表現也不差,前景可期。
另一個希望是Stevenson,這小子球還沒打過幾場,場外新聞已經鬧得不可開交,又是打架又是性騷擾,頻頻上法院。但是就體能條件來看,他是爵士十年來最佳的得分後衛人才。至於Quincy Lewis,大學時代是一把刀,進NBA後卻還沒交出像樣成績,幸好今年只有24歲,時間還站在他這邊。
Greg Ostertag和John Starks,兩個前途無「亮」的球員。爵士當年千不該萬不該和Ostertag簽下肥約,如今想賣也賣不掉,只好繼續忍耐歐大個的爛球。Starks的生涯高峰則早已過去,當個替補倒還過得去,但是爵士得分後衛候選人成群,實在不差他一個。
展望
說白一點,爵士看來很像是準備被時代淘汰的球隊,沒錯,只要有萬年不老的Malone和Stockton,他們就不會太差,連續第19年打進季後賽沒有問題。但接下來呢?他能擠進前四種子嗎?就算拿下前四,又能保證不重蹈上一季的覆轍嗎?
Sloan已經是北美四大職業運動中最長壽的現役教練(12年多),他願不願意拿本季來作為銜接前後兩個時代的試驗?重建的腳步,會不會又因為例行賽的綿延戰火而再度退縮?我非常敬佩爵士二老和Sloan,但是以上的問題,答案似乎都是否定的,無論轉不轉型,本季都會是爵士陣痛的一季。這麼說吧,至少他們有一項會是全NBA第一:他們全隊有四個約翰!(John Stockton, Starks, Amaechi, Crotty)