Monday, March 19, 2001

東區第二輪:Pac-10 Power

雖然說Duke被視為今年冠軍的大熱門,但憑良心講,東區實在不好打,晉級的UCLA、Kentucky都是具有傳統實力的學校,如果不是Ohio State和Boston College提前出局,戰況恐怕更要糾纏。

我們用倒述法,這個區很有趣,晉級Sweet 16的有UCLA和USC兩隊來自Pac 10聯盟。其實我一向看扁Pac 10,因為他們是最擅長被upset的聯盟之一。Pac 10的實力不是不強,Stanford、UCLA、Arizona有那一年爛過?何況UCLA在95年奪冠,Arizona則在97年封王,也夠嗆了。不過Pac 10學校在我的記憶中,開高走低、令人失望者多,久而久之,也就沒有了期待。

今年大不相同,Pac10打進六十四強的五校當中,只有California已經回家,在16強中擠進四隊之多,占25%強,蠻嚇人的。話雖如此,東區還是以排名前二的Duke、Kentucky最被看好。

一個有趣的巧合是,如果Duke、Kentucky順利晉級在費城進行的東區冠軍戰,歷史即將重演。什麼歷史?1992年這兩所學校也在東區冠軍戰交鋒,地點也在費城,Duke在延長賽終了前靠著Grant Hill一記絕妙長傳前場,Laettner在UK兩名球員包夾下轉身跳投中的,以103-102氣走Kentucky打進最後四強。這場比賽被許多球評家認為是NCAA史上最精彩的錦標賽經典戰役,該役Laettner不但投進致勝的兩分,而且全場投10中10,拿下31分。

好像扯太遠了,回過頭來看東區的四場球。

■Duke 94-81 Missouri
Duke對上第9種子Missouri,得先從教練談起。Missouri的帥哥教頭Quin Snyder不是別人,他就是1989年從Duke畢業的球員,也是往日K教練手底下的首席助理教練,在Duke期間三度以球員身份、兩度以助理教練身分打進最後四強。Snyder接受K教練推薦前往Missouri當家兩年有成,沒想到如今要在球場上大動干戈。不過這種情形在NCAA其實也不是不多,印地安那的Bob Knight在被fire之前,就得在Big 10裡面對自己的高徒Steve Alford(Iowa的教練)。

Duke這場球遇上Missouri頑抗,糾纏了30分鐘,只以63-62勉強領先。不過季後賽經驗在此派上用場,Shane Battier和Jason Williams聯手帶領最後一波攻勢,在最後10分鐘轟垮Missouri。Williams的踝傷似乎沒有造成太大影響,攻下31分外帶9助攻;Battier則有27分、11籃板,大二的Mike Dunleavy Jr.也有15分、9籃板。Missouri仍以左手怪傑Kareem Rush的29分最高。

少了主戰中鋒Carlos Boozer的Duke,到目前為止還沒遇上大麻煩,我一向覺得Duke最害怕的是有著高大、野壯鋒線、打球不要命的球隊,應付Missouri這種身材不突出的隊伍,三兩下就足以擺脫。下一場對上鋒線很硬的UCLA,除非UCLA自己耍寶,否則應該會是場難打的硬仗。

■UCLA 75-50 Utah State
首輪的眾多冷門,讓許多高順位種子撿到便宜。UCLA就是其中一個,原本該對上Ohio State,沒想到卻撿到個軟柿子Utah State,心理上至少輕鬆許多。遇上五門齊、兵強馬壯的UCLA,Utah State大概是嚇傻了,上半場一度連22投不中。全場命中率僅二成八,當然沒搞頭,慘遭UCLA靠著下半場最後的一波20-4攻勢快意宰割。

UCLA的6-7小前鋒Jason Kapono因為賽前沒有參加教練規定的讀書會(美國西岸大學快期末考了),開賽被教練Steve Lavin從先發名單上剔除,以示懲戒,不過Kapono功力畢竟不俗,替補上場照樣拿下19分,中鋒Dan Gadzuric和控球Earl Watson則各攻下16分。

Steve Lavin季初還因為UCLA的低潮飽受批評,種種傳言甚至說他的烏紗帽快要不保,但是他福大命大,今年又打進Sweet 16,等於吞下定心丸。看樣子即使下一場輸球,想幹掉他的人還是無法如願。

■Kentucky 92-79 Iowa
進入六十四強,Kentucky有越打越好的趨勢,這場球更是遍地開花。小前鋒Tayshaun Prince投14中9,包括三分球投8中6,獨得生涯新高31分,中前鋒Marquis Estill也瘋了,投11中9攻下生涯新高22分,全隊命中率五成九,三分球投24中13。這那是少了第一得分主力Luke Recker的Iowa可以抗衡的?比賽在UK上半場終了前拉出一波23-6攻勢後就宣告結束(中場45-33)。

Iowa全力一搏,大四控球Dean Oliver投進6記三分球攻下26分,強力前鋒Reggie Evans有18分、13籃板,不過雙拳難敵四掌。Steve Alford和上述的Quin Snyder一樣,也是個很受期待的青年教練,本季雖在第二輪掛點,不過拿下Big 10錦標賽冠軍的成績單已屬不易,比去年第一年的14勝16敗也好得多了。

■USC 74-71 Boston College
這是東區第二輪最刺激的一戰,最後一個play的選擇在賽後也引起廣泛討論。終場前7.5秒,落後3分的BC奪回控球權,但BC教練Al Skinner不願意在暫停之後應付對手已經佈好的陣式,選擇不叫暫停,後衛Kenny Harley直攻前場。出人意料的是他也沒有選擇投三分球,結果長驅直入上籃不進,最後就以3分敗北。

Skinner和Harley各有說詞,Skinner仍深信自己的抉擇沒有錯誤,Harley則說他希望上籃製造犯規,或是小帳加一,讓時間暫停,再爭取最後一波反攻機會,言之倒也成理。其實這也是球場上經常出現的問題,每個人作出的抉擇不同,也造成不同的結果,倒也沒有絕對的對錯。如果老天眷顧BC,說不定他們最後的選擇會是正確的也不一定。

USC打出校史上難得一見的經典戰役,雖然發生27次失誤,但團隊命中率達六成,籃板也掌握41-28優勢,以Pac 10例行賽第四名的身分挺進16強,算是半個灰姑娘。此役球員個個有佳作,Bluthenthal攻得21分,Trepagnier 18分,Sam Clancy 14分、12籃板。

本季獲選Big East年度最佳球員的BC大二後衛Troy Bell,簡直是扛著全隊在打,攻下生涯新高32分。對BC和Bell而言,今年已經值得驕傲,他們以幾乎相同的陣容,從去年Big East的最後一名直竄為今年的第一名,還打進第二輪,也難怪Al Skinner當選年度最佳教練的呼聲居高不下。