前四種子順利的打進16強,使中西區成為唯一沒有意外的一個分區,selection committee想必很得意。前四種子的對戰,懸疑性與對抗性自然提高,這四支隊伍從季末至今的表現都在高峰,任何一場比賽以超過10分的差距收場,都會令我十分意外。
Illinois─Kansas
Illinois和Kansas都是內外兼修的球隊,鋒線與後場的放對,使這一戰更具可看性。鋒線部分,Kansas的Drew Gooden、Nick Collison和Kenny Gregory要對上Illinois的Brian Cook、Sergio McClain和Marcus Griffin。後場則是Illinois的Nick Bradford/Frank Williams碰上Kansas的Jeff Boschee/Kirk Hinrich。如果硬要在陣容上分高下,只能丟骰子決定了。
Kansas的團隊戰力在季末逐漸成形,Jeff Boschee改調得分後衛之後,整個攻勢由Hinrich來操盤,是較佳的選擇。Kansas鋒線在前兩場表現傑出,和對手的籃板比竟然是非常恐怖的102-48,籃板差了一倍有餘,對手還有啥搞頭?Syracuse創下校史上錦標賽輸分最高紀錄,也就不稀奇了。
事實上,Kansas的無形戰力,才是他們最可怕、最有利之處。第一、Kansas實力雖不差,但並沒有人看好他們;從錦標賽開打後,由於冷門太多,也沒有人在注意他們。第二、Kansas已經連三年未打進16強,被喻為季後賽choke(嘔吐,用來形容開高走低,為什麼要用choke俺也不知)的最佳範例,導致教練Roy Williams飽受批評。為教練拿掉背上的猴子(monkey on someone's back,用來形容某人彷彿被詛咒,總是楣運高照、無法成事),是他們打拼的最佳原動力。
Ilinois同樣是五門齊,而且他們的schedule非常「硬斗」,Big Ten的比賽已經夠難打,還打過Duke、Seton Hall、Arizona和Texas等隊,對場場險惡的錦標賽是最好的磨鍊。和Kansas比較起來,後衛對Illinois的勝負有著更大的影響,6-3的Frank Williams有好幾場比賽都在決勝期投進關鍵球,Nick Bradford的三分球火力則是為內線鬆綁的關鍵武器。Illinois的幾場敗仗中,後衛都逃不了敗戰責任。在鋒線中,大二的Brian Cook結合強力與技巧,是潛力十分雄厚的球員。
Bill Self去年帶領Tulsa打進8強,還差點擠掉北卡打進四強,本季第一年執掌Illinois,又有機會,可以看出,他也是另一個行情即將節節高升的青壯派教練。對於Roy Williams,我對他的感覺和Maryland的Gary Williams一樣,希望老天眷顧一下,不要讓這兩個老好人一直在NCAA錦標賽敗興而歸。
Arizona─Mississippi
Arizona過去10場來的表現,總算比較像是在pre-season被各大媒體評為第一名的隊伍。Arizona的關鍵人物是7-1中鋒Loren Woods,Woods先前被捧為選秀狀元的材料,其實有點捧過頭,但他也絕不致於差到那裡去,以他的防守、蓋鍋天賦與尚可的攻技巧,足以影響球賽的層面依然非常巨大。
Arizona的五名先發,實力、資歷都相常嚇人,除了Woods之外,6-8強力前鋒Michael Wright禁區作戰能力強悍,小前鋒Richard Jefferson動作流暢,為人詬病的防守最近大有進步。一雙後場PG Jason Gardner與SG Gilbert Arenas,也都是上上之選。有Woods的防守,又有令人羨慕的球員天賦,Arizona有充裕的本錢利用快速攻守轉換來得分打垮對手。
季前被許多人認為會在SEC西區墊底的Mississippi,竟然在教練Rod Barnes運籌帷幄之下成為第一,靠的是緊密的半場防守、「我得不了分,你也別想得分」的信念,端得上檯面的大將只有6-8、260磅的前鋒Rahim Lockhart。Mississippi此役仍會靠嚴密的防守和Arizona周旋,但重點是他們能持續多久,即使能持續35分鐘,想要擊敗Arizona這種具有強勢進攻爆發力的球隊,可能還是不夠。其次,即使他們的內線能夠與Arizona抗衡,盡全力將Woods和Wright的破壞力減到最低,Arenas和Gardner也可能扮演決定戰局的程咬金。沒有意外的話,Arizona會晉級。