Saturday, March 31, 2001

最後四強,難分軒輊

對一個死硬派的NCAA球迷而言,今年的六十四強錦標賽近乎完美,前兩輪有爆不完的冷門、完全無法預料的戰果,接下來進入短兵相接的肉搏,最後四強,則給了我們最合理、最正常,也最刺激的名單。

誠如ESPN球評所說,今年的四強,恐怕是過去七年來實力最為整齊、接近的一次。以往每年總有一至所較不被看好的學校,例如94的Florida、95年的Oklahoma State、96年的Mississippi State、97年的Minnesota、98年的Stanford、99年的Ohio State以及去年的Wisconsin。但是今年呢?請你告訴我,Duke、Arizona、Michigan St.、Maryland之中,那一隊是輸面最高的球隊?

這四支球隊實力之整齊,在近代的Final Four難得一見,它們都有非常優秀的控球後衛,都有經驗豐富的教練(只有Maryland的Gary Williams沒得過冠軍,但Williams也有十分富的大賽經驗),都有著堪稱五門齊的陣容,也都具備黏人的半場防守。

Illinois的教練Bill Self以本季和最後四強全部都交過手的過來人大膽預測,MSU將能蟬連王座,但是,千萬別叫我預測今年的四強勝負和冠軍人選,說真的,我不知道該怎麼猜,而且我也不敢猜。基本上,這四隊之中任一隊奪冠,都不會有太多人有意見才對。我相信,在台灣時間4月1日和3日,一定會有非常精彩、足以列入經典的球賽可看。

■Arizona-MSU:矛、盾大戰
這是一場Pac 10對Big 10的大戰,究竟那個聯盟比較好、比較強,這場球的勝者會有bragging rights。而這也是一場Arizona遍地開花式的進攻對上MSU堅壁清野式防守、以矛攻盾的「矛、盾大戰」。

Arizona具有傲人的內、外線組合,和MSU比較起來,可能還略勝一籌,他們由下半季至今的氣勢,也非常驚人,已經不是開季8勝5負的那隻病貓,而是真正的野貓(Wildcats)。

這其中,中鋒Loren Woods會是Arizona的指標性人物。身價一路下滑的Woods,靜悄悄的將自己的選秀行情提昇了起來,雖然進攻方面仍不具太大威脅性(我始終覺得他的進攻天賦、技巧都不足,實在是因為大家對他的期望太高,所以也格外失望),不過防守上頗有一夫當關、萬夫莫敵的架勢。對上內線宛如銅牆鐵壁的MSU,Woods必須能發揮牽制作用,扛住Arizona的內線。

不過,後場搭檔Jason Gardner/Gilbert Arenas的外線,才會是Arizona此役成敗的關鍵。在我看來,Arizona的鋒線如果能和MSU扯平,就算不負使命,因為MSU鋒線可用之兵勝於UA。剩下來的,就是外線定生死。Gardner/Arenas兩個人如果得分能力發起飆來,準會要人命;如果找不到準星,贏球機會就小得多。這個情形和Maryland遇上Stanford時的狀況有點類似。

Arizona另一個要注意的地方是必須減少失誤,因為他們在錦標賽中平均每場出現17次失誤之多,並不是該有的現象。

眾所週知,MSU最強的地方在籃板和防守,進攻雖不差,卻不是太顯眼。同時,如上所述,MSU可用之兵充足,鋒線的Andre Hutson、Aloynius Anagonye、Jason Richardson、Zach Randolph、Mike Chappell組合,絕對會讓Arizona傷透腦筋。Arizona如果沒辦法維持一定的命中率,籃板預料會悉數落入MSU手中。

過去幾場球中,MSU的後場也有令人欣喜的發揮,Charlie Bell、David Thomas都交出相當不錯的進攻成績。行將畢業的Charlie Bell,每場球都得同時扮演主控與防守的「終結者」角色,他和同為大四的Hutson的場上領導能力,是MSU除了教練Tom Izzo之外的另一張勝利保單。

由於今年前兩輪冷門頻傳,使MSU莫名其妙成為近年來最沒有人談論的衛冕隊。可是事實上,我認為他們還是具有衛冕的本錢,老話一句,他們的籃板和防守的穩定度實在太棒了,任何一支球隊如果無法發揮九成九的水準,將很難戮破MSU的防線。假如一定要我押寶的話,我會比較看好MSU過關。


■Duke-Maryland:四度碰頭,勝負難料
「ACC大戰」、「Duke-Maryland Part IV」、「16年來第九度進軍四強的學校對上校史上首度打進四強的學校」、「老江湖Coach K對上初登殿堂的Gary Williams」、「Steve Blake對上Jason Williams的控球大戰」…種種外界所想出來的形容詞與對比,使這一場準決賽受矚目的程度,還要略微高於Arizona-MSU一役。

去年四強賽中的MSU-Wisconsin,其實兩隊也是四度交手,不過兩軍實力實在有一段差距,MSU取得四戰全勝。Duke-Maryland可不同了,1月27日Duke作客Maryland,靠著Jason Williams在13秒內攻下8分的神蹟,Duke於最後一分鐘內力挽落後10分的劣勢,進而在延長賽後以98-96氣走Maryland。2月27日輪由Maryland作客Duke,沒想到UM竟在Duke的主場Cameron Indoor Stadium撒野,以91-80敲了Duke一記悶棍,討回公道。3月10日,兩隊又在ACC聯盟錦標賽遭遇,照例打得難分難解,最後Duke的Nate James於終場前1.3秒在籃下亂軍中補進,Duke才以84-82險勝。因此,就兩隊先前交手三次的情形來看,第四度放對可能也是一場充滿戲劇性、懸疑性的籃球經典。

Maryland在錦標賽中愈打愈旺,目前全隊默契、士氣、手氣、自信俱在最高峰,熱得發燙,尤其是6-8的矮中鋒Lonny Baxter,前兩戰拿下50分之多,在禁區簡直無人能擋。Baxter絕對是Duke此役要擔心的頭號人物,Carlos Boozer在傷癒復出後打球心態難免保守,移動速度也不盡理想,經驗、碰撞力都不足的Casey Sanders如何頂住坦克車Baxter,是必須解決的問題。Duke可以包夾,但就怕Maryland一票外線射手Juan Dixon、Steve Blake、Drew Nicholas等人抓狂,得不償失。

很重要的一點是,Maryland並不怕Duke。在碰上Duke時,球技是一回事,心理建設又是另一回事。Maryland經過本季三次交戰,加上過去兩年都在Duke主場贏球,可說是完全擺脫了對Duke的畏懼。「無懼」也將是影響此役勝負的一個因素。

在Duke方面,Boozer成為替補,並將新鮮人Chris Duhon調上先發和Jason Williams搭配之後,獲得意料之外的成效。有人形容JW+Duhon的後場組合,就像是一隻雙頭怪獸,兩個人都能控球、得分,速度又快,很難對付。Maryland首先要防堵的對象,用膝蓋想也知道是JW和64強中每場至少得20分、拉下10個籃板的Shane Battier。堵住這兩個人,Maryland就成功了一半。而Maryland剛好擁有非常適合的兩個人選:Blake守JW、Terrence Morris守Battier。

Steve Blake和JW的對決,是不可忽視的焦點之一。如果JW能充分利用破壞力讓Blake陷入犯規麻煩乃至犯滿,Maryland麻煩就很大,因為他們並沒有合格的替補控球。Duke大逆轉險勝UM那一場,Maryland就是在Blake離場後崩盤。但是從反方向來看,JW本季在面對Blake時的績效都略有下降,失誤則比平常高上一截,這必須歸功於Blake的一雙長手以及聰明的防守。

內線較弱、身材吃虧的Duke,團隊三分球命中率也會是主宰此役成敗的重點。只要防守一漏,Mike Dunleavy、Nate James、JW、Duhon與Battier都有轟得對手滿地找牙的功力。三分球命中率低落、內線又守不住對手強攻,是Duke本季輸球的一貫模式,Maryland想必會以己之長攻Duke之短。

合理的推斷,這又將是一場旗鼓相當、你來我往的比賽,究竟誰勝誰敗,可能要比屆時誰的心臟比較強、誰能展現強大的抗壓力。再說一次,這場比賽我真的不知道該如何預測勝負,除非用丟銅板的方式決定。