聊這一季的Conference USA(以下簡稱C-USA),有點令人感傷,也有點乏味。感傷的是,畢竟C-USA也算得上是相當高檔的聯盟,實力竟然滑落至此;乏味的是,這個聯盟是標準的「腦水腫」患者,頭重腳輕,除了頂級的兩、三支球隊之外,一片蒼涼,沒什麼值得談論的話題。
■各校回顧
C-USA值得聊的學校,可能只有Cincinnati、Memphis和Charlotte三所。
Cincinnati在上季Kenyon Martin、Pete Mickeal畢業,大一的DerMarr Johnson提前落跑之後,元氣大傷,原本連大一控球Kenny Satterfield都要跑,後來Satterfield自忖選秀前途無亮,決定抽腿,才為Cincy挽回一點希望。
Cincy今年靠的就是兩名號稱雙能、實際上卻沒那麼行的後衛撐場子,身高只有5-11,體重卻有200磅重的Steve Logan,平均17.6p+2.4a,偶爾代打控球,Satterfield平均14.4p+4.7rb+4.9a,績效不錯,不過外線命中率可比散彈槍。鋒線則就不值得一提了。然而Cincy硬是殺到八強才敗下陣來,輸給第一種子Stanford,雖然被Stanford海K,卻也可以說是輸人不輸陣,雖敗猶榮了。
Charlotte(原名North Carolina-Charlotte)本季打出了一個全美得分最高的新鮮人Rodney White(6-8,18.7p+6.5rb),並趁著C-USA一片混亂之際殺出重圍,在聯盟內打出13勝6負佳績,一舉進軍64強,甚至還在第一輪以第9種子的身分爆出小冷門,幹掉第8種子Tennessee,享受難得一見的光榮。不過他們現在一定笑不出來,因為White已經宣布棄學投入NBA選秀,重建之路又得重新開始。
Memphis本季無論戰績如何,都註定會是相當受矚目的學校,只因為他們花重金請來了一個前NBA教練John Calipari,期望Calipari能夠再度變出90年代讓Umass起死回生的魔術,讓曾經培養出Penny Hardaway、Elliot Perry等名將的Memphis重登列強之林。
Calipari的到來,確實使Memphis從學校到地方,從球員到學生,都對籃球重新起熱情與期待。然而Calipari巧婦難為無米之炊,看來看去,陣中只有6-10的大三中前鋒Kelly Wise(15.1p, 10.2rb)一名大將。Wise雖然被Calipari喻為「第二個Marcus Camby」,作用還是有限,去年表現不錯的大一控球Trask,今年毫無長進就算了,還遇上大二撞牆期,往後倒退,Memphis最後在NIT邀請賽四強準決賽中敗北,已算是功德圓滿,只能期待明年會更好。
其餘的學校中,Louisville與DePaul的急速衰退,最令人感到意外,詳細狀況在下面會提到。整體說來,C-USA的競爭力已經急遽下降,和Big 12、A-10同樣面臨著提昇整體素質的強力挑戰,唯有吸引名教練、高中明星球員來歸,才有辦法在短期內迅速往上拉抬。
■焦點新聞
本季的C-USA實在是令人倒胃,所以大家早就把眼光望向明年。三名新血輪的加入,是明年C-USA不可不注意的特大焦點。
首先,任職NBA波士頓塞爾提克總裁兼總教練的Rick Pitino,終於因為搞不出名堂黯然下台。早在Pitino去職之前,各界就預測他重返大學籃壇,如今果然成真。在UNLV和Michigan的強力吸引下,Pitino最後選擇了Louisville。
事實上,這個決定並不令人吃驚,第一、Louisville也是擁有光榮傳統的籃球名校,同時也花得起大把鈔票請來Pitino這種大和尚;第二、Pitino在執教Kentucky期間,飽受Kentucky州父老愛戴,為肯大拿下96年冠軍之後,在當地更已被視為籃球之神,重返肯州,槓上老東家UK,對Pitino既具有激勵效果,也有無形中的幫助,不需再重打根基。Pitino入主Louisville,將使得Kentucky與Louisville這兩個世仇之間的籃球戰火越燒越旺,對本季飽受壓力的UK教練Tubby Smith來說,也會是另一個更揮之不去的噩夢。
在Pitino入主的同時,Louisville老教練Denny Crum的離職,則令人感到既無奈又感傷。Crum好歹也曾替Louisville拿下80年與86年兩座冠軍盃,如今卻因為趕不上時代巨輪的步伐,球員招收狀況不佳、戰績下降等原因而被逼退,再配上Bob Knight離開Indiana的事件,是不是暗示著籃球世代即將交替?是不是訴說著「花無千日好」的道理?
第二號風雲人物,則是年僅18、即將到Memphis校園報到的6-2高中明星後衛Dajuan Wagner。出身名門(老爸Milt Wagner是Louisville1986年冠軍隊主控,後來曾打過NBA的湖人)的Dajuan可不是蓋的,從國中時代就已經是各大媒體經常提及的明日之星,本季還曾演出單場幹進100分的紀錄。我還沒機會看過他打球,但據形容,他是百分之百的雙能衛,綜合了控球後衛的視野、傳球、基本動作,以及得分後衛的外線準頭、爆發力,彈性、協調性俱為上上之選,即使高中畢業就投入選秀,也是前五順位的材料。
被形容得如此神奇,我期待著親眼看看這小子究竟是怎麼樣的一個能人異士;而我相信Calipari和Memphis當地居民的心情,一定更遠勝於我數十倍。
第三號焦點人物,也是個高中球員:6-11、體重295磅的全美年度最佳高中球員Eddy Curry。被稱為「Baby Shaq」的Curry,已經簽下letter of intent準備就讀DePaul。從他的身材和綽號,你不難想像他主宰高中籃球的模樣。據描述,Curry的內線動作十分成熟,唯一的缺點是體能稍差。不過Curry的前途有變數,因為他雖已簽下LOT,卻老早有棄學的打算,假如確定自己會在高順位被選,落跑的機率相當高,所以DePaul還不需高興得太早。
DePaul本季在少了Quentin Richardson和Paul McPherson兩員大將(均提前棄學加入NBA)之後,元氣大傷,戰績直直落到C-USA美國聯盟(American Division)的最後一名,爛得不像話。如果Eddy Curry順利進駐,對該校絕對會有非常正面的幫助;如果Curry投入選秀,那只好再硬挺了,看看教練Pat Kennedy明年是不是還能搞到另一個明星球員。