雖然NCAA球季從十一月中就陸續開戰，但是直到上週，全美各大學隊才進入聯盟例行賽階段，而這也是"真正球季"(real season)的開始，錯過上半段球季的球迷毋需惋惜與擔心，因為重頭戲現在才登場。為什麼呢？我們可以分幾個方面來看。
在NCAA典型的賽制中，前半球季(尤其是在聖誕節之前)是用來讓各校安排與"非聯盟對手"(non-conference opponent)交手的時段。多數學校都會安排一堆魯肉腳，一方面讓球員在聯盟例行賽前暖身、培養默契，另一方面累積戰績、勝場數，經營氣勢，讓球隊趾高氣昂的邁進聯盟例行賽(當然，有人不這樣想，下面會分析探討)。因此，在這個時段中大多數比賽都呈一面倒，沒啥看頭。
真正的球季
聯盟例行賽之所以受到各校重視，理由在於各聯盟中的學校多是由於地理位置相近結盟，很多都位於同一州(如Michigan與Michigan State)，有些更是位於同一座城市(如Cincinnati與Xavier)的世仇，彼此較勁意味濃厚，贏球的人說話當然比較大聲(所謂的bragging rights，"吹牛的權利"是也)，這不僅是球隊的面子問題，和校友、全校學生都有密切關係。
其次是最現實的問題，攸關季後六十四強錦標賽的參賽權，由於三十個聯盟的冠軍取得自動參賽權(automatic bid)，不需要看"選訓委員會"(selection committee)的臉色去搶那另外三十四個擴大邀請權(at-large bid)，這冠軍當然是勢在必得、不拿白不拿。尤其是實力較弱的聯盟(一般稱為mid-major,與low-major)，拿不到冠軍，恐怕也宣佈與六十四強說再見，因為at-large bid大多數都會被實力較強的聯盟學校奪走。
第三，對實力相近、競爭激烈的幾個主要聯盟(high-major)而言，如ACC、Pac-10、SEC、Big East，聯盟內各隊實力相差不遠，幾乎場場都是惡鬥，一不小心就會中箭落馬，可不像季初的球賽那麼好混，用左手打就贏上四、五十分，勝負的重要性也就再加一成。雖然沒拿到冠軍不等於與六十四強絕緣，但是不拼到聯盟前三名內，恐怕希望也不大。
這就是為什麼我說："真正的球季，現在才開始"。奉勸各位，最近無聊的話多瞧瞧ESPN吧，說不定能看到幾場經典戰役，精彩程度絕不下於NBA。
巧妙的賽程安排
說到這裡，其實NCAA各校的賽程安排(scheduling)也很巧妙。前面提到"非聯盟對手"的安排多找一些爛校以累積戰績，的確多數學校屬於此模式。像目前高掛AP排名第七，十一戰全勝的Syracuse就是一例。他們在前十一場中不但沒什麼太強的對手，而且有九場是在主場打，使不少人懷疑他們真正的實力。其實這背後的原因在於，Syracuse那幾乎算得上全美最大主場的Carrier Dome(容量33,000人)租金太高，不得不在家多打幾場賺點錢來付租金。而13勝1負排在前二十五名的路易西安那州大(LSU)，至今除了到夏威夷去打了一個經典賽(Classic)之外，球隊沒離開過路易西安那州，戰力也令人質疑。
有的學校安排較弱的對手，或許居心不良，只是想讓自己的戰績好看一點，不過部份學校則別有用意。像今年的Duke，由於陣中大一、二球員居多，與太多強校硬碰硬恐怕會打掉球員自信，因此K教練只安排Illinois、DePaul和St.John's三個較強的對手，與往年比起來稍遜一籌。
不迷信戰績累積的教練也大有大在，其中以Temple的怪老子John Chaney和密西根州大(MSU)的Tom Izzo為最，他們的哲學是："和更強的對手競爭，才能激發、提昇自己的實力，對六十四強錦標賽的抗壓性也有幫助"。或許，這也和他們的實力年年都不致於太差、不怕貨比貨有關係。
Temple每年的賽程都非常"硬斗"，光看今年，居然排了Miami(Ohio)、Indiana、Wake Forest、Gonzaga、Wisconsin、Maryland、Cincinnati七場超難打的比賽，這幾個對手都不是省油燈，大概都有全美前三十名的實力，不知該為Temple的球員感到可憐還是高興。MSU的賽程就更可怕了，包括North Carolina、Kansas、Arizona、Kentucky和UConn，再加上Big-10原本就夠慘烈的例行賽，如果我是MSU的球員，可能會在賽前昏倒。
總之，有的人只想藉較輕鬆的賽程擠進六十四強，有的人則想得更遠，盤算著如何在六十四強中發揮出更強的戰力，兩種不同的賽程安排哲學，似乎都有它的道理在，似乎也沒有一定的對錯。