美國人很會玩文字遊戲,當我在奧蘭多當地報紙看到記者以「HowGood」來描述本季魔術的兩名關鍵球員Juwan Howard、Drew Gooden時,不由得會心一笑,也心生佩服。
但說真的,當我想到魔術的前景時,就笑不太出來了。
■Where's Grant?
一切都要從Grant Hill談起。世紀初的2000年,魔術爭取Tim Duncan失敗,但搶下T-Mac和Grant Hill,也嚇死了不少人。沒想到Hill在活塞時代的踝傷,竟成了揮之不去的噩夢,不要說三天打魚、兩天晒網,幾乎可以用報廢來形容。魔術也因此而成了T-Mac的一人球隊。
Hill的踝傷至今仍是個謎,究竟是傷勢真的太過複雜難解,抑或他成為遇上庸醫的第二個Penny,不得而知。但Hill是個敬業的球員,仍積極的為復出球場作復健、作打算。
問題是,魔術已經無法再等下去。過去三年,魔術始終在季前將Hill列入戰力考量。「如果Grant復出」、「如果Grant能有所表現」...,很可惜的,這些假設全都不成立。這促使魔術以全新的態度面對2003-04球季,他們不得不假設Hill已經玩完、甚至即將被迫高掛球鞋,重新架構球隊。
這證明世事弄人,也讓所有期待看到T-Mac和Hill聯手的球迷失望。似乎,老天有意和Duke畢業的球員作對。除了Hill連年遭受踝傷折磨,先前提到的Bobby Hurley,1993年車禍差點喪命,生涯提前結束。今年Jay Williams發神經自己騎重型機車撞電線桿,撿回一條命,但前途未卜。這是什麼跟什麼?Duke大學犯太歲嗎?
更慘的是,魔術以Hill的傷為由向NBA總部申請「medical exception」,竟遭到駁回,是標準的啞巴吃黃蓮。
■OrlandO...and how good is HowGood?
注意到了吧,Orlando以O開始,也以O結束。而魔術的陣容,正如同這兩個大O,中間是空的,也就是俗稱的「甜甜圈球隊」。Hill的缺陣,加上始終找不到合格中鋒撐場面,使魔術很難打出名堂。
去年找的Shawn Kemp,體重是很驚人,原以為靠著多出的幾斤肉,至少有點作用,但答案是否定的。如今魔術中鋒必須仰賴生涯進入第三年的Steven Hunter,以及老將Andrew DeClercq,這是沒有辦法中的辦法。
中鋒的遺憾,只能期待由前鋒來彌補。雖然T-Mac對球隊未事先知會就以5年2800萬簽下Howard頗為不滿,但「無魚蝦也好」,Howard和上季季中轉來的Gooden搭配,戰力總是勝過去年。
問題是,這兩人的最佳位置都是大前鋒,怎麼擺就成了大學問。總教練Doc Rivers的計劃是,魔術下季將以big和small兩套陣容來應戰。如果打「小球」,Howard將擔任中鋒,Gooden強力前鋒,Gordon Giricek小前鋒,後場則是T-Mac和預計將擔任先發控球的Tyronne Lue。如果要打big,則DeClercq或Hunter頂中鋒,Gooden強力前鋒,Howard調小前鋒,後場不變。
這個計劃有點邏輯,Howard周旋各隊之後,其實3到5號位置都打過,他有中距離,能抓籃板,也有高位分球能力。Gooden則被期待在強力前鋒位置發揮,而為了鍛鍊出背對籃框得分的能力,他今年整個夏天都留在奧蘭多苦練,而且體重由228磅增加到252磅。至於面對籃框的face-up game,Gooden已經有相當不錯的功力。
理想中,Gooden應該要有兩個雙位數的成績,而Howard的得分應該會比上季在金塊時稍減,但也可望在15分上下,使魔術至少有T-Mac和HowGood等三名15分以上的得分手。
但計劃終究是紙上作業,Howard和Gooden在場上實際搭配的效果如何?是相乘還是互斥?這都需要一段時間的磨合期。
除了分擔McGrady的得分責任,籃板也是重要的一環。魔術上一季籃板在全聯盟排名第22,少了籃板,也不用打什麼小球戰術了,準備挨打就好。
■孤獨的魔術師
除了抄截之外,McGrady上一季每一項攻守統計都在魔術隊排榜首,這告訴你T-Mac是多麼全能,同時也告訴你他有多麼無助。
如果你注意上一季的球賽,就可以發現,魔術只有被逆轉的份,很少有機會逆轉對手。最大的原因,除了防守不振(失分排名第24)、內線虛弱,就在於攻勢太容易預測。只要到了決勝期,就是讓McGrady一個人操刀,其他隊友站在旁邊看。上季季後賽對活塞,會由3-1領先打到輸掉,不是沒道理的。
McGrady上季拿下得分王,本季也很有希望連莊。看McGrady打球確實是椿賞心悅目的樂事,他有外線,能切入,能控球,還能抓籃板打第二波進攻,簡直是無所不能。雖然有時愈看他愈覺得像在看年輕時代的喬丹,但McGrady水漲船高的人氣不是空穴來風。
他具有瘋狂得分的本事,只是,有球評認為他的殺氣、霸氣還不夠。他具有領袖的條件,但是心態尚未準備好。為了加速T-Mac的成長,魔術本季特別任命他為隊長,還學冰球那一套,在T-Mac的球衣靠近右肩處繡上個「C」字,代表Captain。
Larry Brown曾用同樣的方法改造AI,這一招是否對T-Mac有效,就等球季開打了。
■控球有問題,替補很抱歉
控球也是魔術的大罩門之一。Rivers也喜愛高控球,連續標進Jeryl Sasser和Reece Gaines,希望讓他們挑起主控大樑。問題是,這兩個傢伙大學都是得分後衛,而且基本動作並沒那麼好,要在NBA打控球很難。
球季尚未開始,目前Rivers似乎已經放棄原先的構想。如果再加上夏季聯盟和熱身賽表現不錯的第二輪新秀Keith Bogans,未來這三名球員卡在T-Mac之下的替補得分後衛位置上,會造成大塞車,是必須優先處理的問題。
最有可能先發的,應該是簽來的自由球員Lue。Lue的五短身材會讓魔術在防守上付出代價,但相對的,他的速度和切入,會為魔術製造更多外線空檔。可能擔任第一控球替補的,則是轉隊頻頻的Shammond Williams。Williams也由得分後衛轉任控球,偶有佳作、毀譽參半,有不少隊友認為他是「黑洞型」的球員,得分第一、傳球第二。
其他的魔術球員,都是單一功能性球員。例如以外線為主戰場的替補前鋒Pat Garrity,投籃一把罩、防守很抱歉的射手Gordon Giricek,還找不到好位置、也沒什麼上場空間的Donnell Harvey,尚待學習磨鍊的新秀中鋒Zaza Pachulia。
■教練
我對Rivers這個教頭一直很有興趣。正確的說法應該是,一直很有質疑─特別是在上一季對活塞的首輪季後賽之後。
他是個力挺球員到底、永遠對球員慈眉善目的教練,換句話說,球員也都挺他到底。他在場上咆哮的對象,永遠都是裁判或對手,絕不會是自己的子弟兵。總之,魔術隊是一片和樂融融的景象,但他的功力究竟如何?
過去四年來,他的單季勝率從未低於5成,但是也從未超過44勝。季後賽就別提了,5勝10敗,連續三年在首輪打包回家。我們該解釋為魔術的球員陣容拖累了他,還是他缺乏讓球員更上一層樓,激發球員為其不可為的能力?
球員時代,他是防守紮實、肯拼肯纏的球員,為什麼他的心態無法移植到球員身上?是時代變了,還是他的要求不夠嚴謹?為什麼,他常常給我「無技可施」的感覺?
Bill Walton曾經這麼形容1976年率領拓荒者的名教練Jack Ramsey:「Ramsey是一個如果我們在終場前一分鐘還落後8分,他會想出辦法讓我們連得9分的教練。」我也希望Rivers能給我同樣的感受。
第五個年頭,Rivers應該會給我最後的答案。如果他還是給不出來,我相信,魔術高層的耐心應該也不會比我多多少。
■展望
有了McGrady,魔術已經給了球迷看球的理由。但是他們更需要找出贏球的方法,才能在NBA裡抬頭挺胸,而不是年年苦悶的小媳婦。我們已經知道T-Mac一人能夠拉著魔術走多遠,如今我們只想知道,在多了伙伴之後,魔術還能走多遠。
除非魔術能策動大型交易,一舉解決內線問題,否則無論在進攻上或防守上,HowGood都將扮演著決定成敗的角色。而以東區情勢來看,魔術先發陣容更動多達3/5,即使有無所不能的T-Mac,要殺出一片天恐怕也不是件簡單的事。最好的狀況,還是在東區季後賽邊緣浮沈。