本季開始將東西聯盟各畫分三個組之後,西北組(Northwest)成為西區最新畫分的組。被畫歸這一組的球隊,基本上應該感到開心,因為金塊、灰狼、爵士原本在競爭最為激烈的中西組,即使有搞頭,也得脫層皮。至於原屬太平洋組的拓者和超音速,在太平洋組沈淪已久,換個地方出發,或許會有新氣象。
●丹佛金塊(上季戰績:43勝39負)
金塊去年以一場勝場之差,第八名搭上西區季後賽末班車。雖然在首輪季後賽敗給頭號種子灰狼,但已經踏出了成功的第一步。
上一季金塊的崛起,可以歸功於「Carmelo效應」。Carmelo Anthony大一就率領雪城大學奪得NCAA冠軍,進入職業第一年又帶領金塊殺進季後賽,平均有21分、6.1個籃板,和25年前的「魔術強森效應」相互輝映。
Anthony在奧運引起不小的風波,先是嗆聲保證美國奪冠,後是被教頭Larry Brown冰在板凳上,大表不滿。此外,進入生涯第二年,Anthony一定會成為各隊鎖定的目標,表現是否會優於上一季,是個問號。
金塊在西區打江山的企圖心強烈,季外又由籃網買進東區頭號強力前鋒Kenyon Martin,隊型更加完整。目前金塊已經確立強力前鋒Martin、小前鋒Anthony和控球Andre Miller的鐵三角。中鋒由續約的Marcus Camby續任,得分後衛則由老將Voshon Lenard先發,這是較弱的一環。
除了巴西的替補中鋒Nene和165公分的替補控球Earl Boykins之外,金塊的替補戰力堪慮,喬治亞籍的Nikoloz Tskitishivili和Rodney White始終未成氣候,得分後衛更差。不過最令人擔心的,恐怕還是總教練Jeff Bzdelik的前途。Bzdelik和球隊高層、球員的相處都有問題,而且合約在本季之後行將到期。如果金塊未能打出比去年更好的成績,總教練換人是可以預見的。
●明尼蘇達灰狼(上季戰績:58勝24負)
如果不是Sam Cassell出現要命的臀傷,灰狼很可能在去年季後賽作掉湖人,進軍總冠軍賽。今年灰狼幾乎以原班人馬出現,如果主力球員不受傷,打進冠軍戰或許不是夢。
Kevin Garnett去年交出生涯最為全面的成績(24.2分、13.9籃板、5助攻)和領導能力,榮膺MVP。今年他才只有28歲,正要進入球技最成熟的階段,誰也不敢保證他不會再進步。
但上一季讓灰狼更上一層樓的關鍵,無非是Latrell Sprewell和Cassell兩人。Sprewell和Cassell都是有經驗、有領導能力,也有球技的老將,兩人平均每場可以為灰狼貢獻36.6分、7.2籃板和10.8助攻。Sprewell的殺氣,以及Cassell的老油條,都是有時看來「太正派」的灰狼最需要的。
灰狼教頭Flip Saunders在進攻上講究均衡,對防守則非常要求。灰狼的鐵三角火力已經相當旺盛,第六人Wally Szczerbiak和Troy Hudson也不差。先發得分後衛Trenton Hassell,將會是灰狼用來伺候各隊大槍的武器。季外補進的Eddie Griffin,以及Mark Madsen、中鋒Ervin Johnson,也都是守優於攻的球員。
展望灰狼本季,人員和默契都不成問題,重點是維持健康。他們應該能夠順利在本組拿下第一,擠進西區前三種子。
●波特蘭拓荒者(上季戰績:41勝41負)
中斷連續22年打進季後賽的紀錄之後,拓荒者繼續在總經理John Nash和總教練Maurice Cheeks領導下,邁向未知的重建之路。目前而言,戰績倒不是拓荒者要求的重點,重點在於改正過去幾年來已經讓球迷倒盡胃口的球隊形象。
但是就陣容來看,拓荒者有其盲點。目前他們顯然以上季拿下最佳進步獎的強力前鋒Zach Randolph為中心,但另一名足以入選明星賽的Shareef Abdur-Rahim,就必須很委屈的被放在板凳上。如果要讓Abdur-Rahim改打小前鋒,又和球隊有意培養Darius Miles的初衷相違背,更何況今年拓荒者還選進俄羅斯的6-8小前鋒Sergei Monya。
這也造成Abdur-Rahim要求拓荒者將他賣掉(還找不到買主)的原因。但囿於現況,Abdur-Rahim只好繼續坐板凳,擔任替補。
控球Damon Stoudamire,也是拓荒者不排除出清的對象,但基於合約和Stoudamire的吸毒史,也找不到買家。今年拓荒者買進Nick Van Exel作為備胎,同時選進名滿全國的高中控球Sebastian Telfair。Telfair這個選擇引起許多爭議,因為他離成為主控的日子,恐怕還有數年之久,絕非即戰力。
得分後衛Derek Anderson每年都會受傷,成了球隊最傷腦筋的一個點。在這方面,拓荒者並沒有太多選擇。Qyntel Woods場外麻煩事不斷,場上進步程度有限,只好找來前Gonzaga大學射手Richie Frahm頂著。
拓荒者最值得信賴的,應該是Randolph和中鋒Theo Ratliff兩個點,只可惜兩人均不足以成事,也都不是球隊可以仰賴的核心人物。拓荒者的重建之路,還要等待隊型成形之後,才有得瞧。
●西雅圖超音速(上季戰績:37勝45負)
本季的超音速變動不大,主要的兩個變動,第一是在選秀會上大膽選進高中畢業的中鋒Robert Swift,第二則是簽下矮壯的強力前鋒Danny Fortson,加強禁區的碰撞戰力。超音速還是屬於射手Ray Allen的球隊,但在西區不進則退,特別是對超音速這支原本戰力就不強的隊伍,本季還是只有在季後賽門外張望的份。
Allen毫無疑問是超音速的第一主力,但超音速似乎一直對他是否能夠成為領袖很有疑問,也因此一直不排除將他交易出去。Allen的效率(23分、5.1籃板、4.8助攻)確實很不錯,但他也確實必須加強領導能力,讓個人的統計數字和勝敗產生關連。
超音速另一主力為小前鋒Rashard Lewis,同樣是有數字、缺乏領導能力的球員,也需要證明自己。主控據信會改由Luke Ridnour操刀,中鋒則由表現起伏不定的Jerome James擔任,強力前鋒會由較有經驗的Fortson和年輕力壯、去年因傷全季停賽的新秀Nick Collison之中擇一先發。
新秀中鋒Swift據描述是非常具有進攻天賦的白人中鋒。中鋒畢竟難求,超音速今年選秀如果作了正確的賭注,三年內又沒有主力球員被賣,應該能夠形成一個三人核心。在實力競爭空前激烈的西區,這是最起碼的要求,在那之前,超音速恐怕都只有陪公子讀書的份。
●猶他爵士(上季戰績:42勝40負)
本季的爵士將非常值得注意。在郵差馬龍和John Stockton離隊、退休後,原本預計爵士將要擺脫過去的風華,進入漫長的重建歲月。沒想到鐵血教練Jerry Sloan的功力硬是了得,上一季居然靠著一批不被看好的球員,打出依然挺立的戰績。
季外的爵士非常積極,簽來騎士的Carlos Boozer以及活塞的Mehmet Okur,選秀會上也對症下藥,選進得分後衛Kirk Snyder和強力前鋒Kris Humphries。轉眼之間,爵士陣容變得十分完整,不可小覷。
其實我們要先搞清楚,爵士絕不是某某球員的球隊,而是教練Sloan的球隊。什麼事都是Sloan說了算,而且高層會力挺到底,絕對沒有球員拿蹺的空間。基本上,爵士也循著Sloan的教球風格在尋找球員。
預料新爵士陣容將由Okur主挑中鋒,Boozer為強力前鋒,小前鋒是上一季進步很多的俄羅斯小將Andrei Kirilenko,主控則是奧運表現相當精彩的波多黎各Carlos Arroyo,得分後衛應該會是沈穩的Matt Harpring。另外擁有Humphries、Snyder、Jarron Collins、Gordon Giricek、Raja Bell等紮實的替補。
這支隊伍人手充足,幾乎個個都是可用之兵,有高度、肌肉,進攻有內有外,也有Sloan的招牌特餐─打死不退的防守意志。在彼此熟悉之後,發揮起來會比上一季更得心應手,打進季後賽是沒有問題的,重點在他們能不能一鼓作氣殺進前四名。
Sloan是個很有料,也很有決心的教練,他手底下的球隊一向不會太離譜,更值得細細品味,或許你也能看出他們有著「西區活塞」的味道。