在東西岸傳統名校和中西部列強之外,Arizona像是一顆沙漠中的珍珠,靜靜的躺在美國西南邊陲發光。
對任何熟悉NBA和NCAA的球迷而言,Arizona似乎也具有和杜克、北卡大同等級的金字招牌,你每年都期待著它順利的打進NCAA錦標賽,也期待著它每隔幾年就製造出一個超級後衛。這應該會是亞利桑那給我們的印象,不會有錯。
●十年寒窗無人問
大概很少有人知道,其實亞利桑那的籃球歷史也算悠久,1904年就開始打了,那時好像還沒有中華民國…。1914年,亞利桑那聘請了Pop McKale為體育室主任兼籃球教練,成績相當不錯,後來亞利桑那主場館名為McKale Center,就由此而來。
位於土桑(Tucson)的亞利桑那,經過20世紀初期的獨立作戰時期(當時大多數學校均自行安排賽程,並無聯盟的組成)後,在1931-51年間加入邊境聯盟(Border Conference),表現也一直不差,只是知名度遠不及東岸球隊。1961年邊境聯盟加入WAC聯盟之後,由於當時有Utah、USC等強隊,亞利桑那才逐漸沈寂下來。
1972年,亞利桑那聘請了來自底特律高中籃壇,綽號「The Fox」,留著一個爆炸米粉頭的Fred Snowden,首度將亞大的球風塑造成跑投式的快速風格,而亞利桑那辛苦了幾十年,1976年終於第一次前進NCAA錦標賽。隨後,在1978年加入了Pac-10(太平洋十校)聯盟至今。
在這段時間的前期,位處西南邊陲的亞利桑那縱使戰績不惡,但由於當時大學籃球不如現在蓬勃,錦標賽又尚未舉辦,亞利桑那在全美版圖上可說是沒沒無名。等到後半期加入WAC和Pac-10,又碰上Utah、USC和UCLA等校,打起來更是辛苦。
基本上,亞利桑那一直到1980年之前都不算是太有份量的籃球學校,也未曾製造出什麼驚動全美的明星球員,創造過什麼豐功偉業。地方上是很支持他們,McKale Center也是設備相當好的場館,但沒有人聽到「Arizona」這個字會眼睛為之一亮。
●救世主來臨
大學籃球的故事,不是從超級巨星開始,就是從教練開始。亞利桑那的籃球故事,就屬於後者。1983年來到亞利桑那的老牌教頭Lute Olson,為野貓開啟了光輝燦爛的年代,如今儼然已成亞利桑那的「神主牌」和代名詞。這也是為什麼要談亞利桑那,就不能不談Lute Olson。
Olson是北達柯塔州人,他的教練生涯,以明尼蘇達州高中教練為起點,1969-72年,他轉戰大學,在Long Beach City College任教。好戰績不會被埋沒,Olson隨即在1973年被挖角至Long Beach State,也只待了一年,就直接再被名校Iowa挖走。
Olson在Iowa初次建立了自己的名聲,由1974至1983年待了10年,最大的成就是在1980年打進最後四強。1983年,Olson終於來到亞利桑那,而且從此未曾再離開過。
在亞利桑那,Olson旗下第一個端得上檯面的球員不是別人,就是前公牛王朝、馬刺射手,現任NBA球賽講評的Steve Kerr。從Kerr開始,Olson慢慢的建立了自己招收球員的名聲,1985年Sean Elliott入陣,打造了1988年亞利桑那進入最後四強的基礎。
在這之前,Olson獲選為1986年世界男籃錦標賽總教練,帶著子弟兵Kerr、Elliott和David Robinson、Armon Gilliam、Kenny Smith、Rony Seikaly一干人等,在西班牙險勝蘇聯,捧回冠軍。
1988年,亞利桑那首度在Olson手下打進四強,也正式將野貓推上全美舞台。自此之後,亞利桑那年年都有高中明星加盟,實力穩定的停留在全美前25名。93-94年亞利桑那再進四強,1996-97奪冠,2000-01再進四強。
總計Lute Olson在亞利桑那已經待滿21個年頭,總戰績為519勝157負(勝率7成68),奪得一次冠軍,四次打進最後四強,十度奪得太平洋十校聯盟冠軍,連績17年創下20勝。而亞利桑那連續20年打進NCAA錦標賽的紀錄,是目前全美最長的紀錄,在史上只僅次於北卡大的連續27年。
最難得的是,亞利桑那不僅戰績好,更培養出無數優質球員。他們的球員不只笑傲大學籃壇,也能在NBA揚名立萬,這並不是每一所學校都能作到的成就。Olson在尋找、培養、訓練、啟發球員方面,顯然都有絕佳的功力。
在提到全美最佳教練時,滿頭銀髮、個性溫和、不需要大呼小叫就能讓球員賣命的Olson,經常被忽略,事實上這並不公平。
●明星球員源源不絕
亞利桑那靠著佳績和Olson的名聲,明星球員從此源源不絕,大致上我們可以將其以成績分為四個高峰期。
1987-88最後四強
這個時期是亞利桑那的第一個高峰期,以Steve Kerr和Sean Elliott為主力,另外有後衛Craig McMillan、Kenny Lofton,前鋒Jud Buechler、Tom Tolbert,中鋒Anthony Cook等人。
Kerr(1983-88)的神射不是空穴來風,大學時期就已名滿全美,他的大學生涯三分球命中率高達57.3%,總命中率在校史上排第9,得分以1445分排名第15。Elliott(1985-89)更是亞大校史上的第一把刀,以2555分名列第一。1988-89年是他最風光的一年,入選全美明星第一隊,同時被選為全美年度最佳球員。
McMillan當時是Kerr的後場搭檔,屬於紮實型的控球,NCAA史上很難得見到功力如此強的白人後場組合。至於Kenny Lofton,當時只是替補球員,但速度快,擅抄截、快攻。大學畢後他往大聯盟發展,成了相當知名的明星外野手,打過太空人、印地安人、勇士、白襪、小熊、巨人、洋基、費城人等隊。
Tom Tolbert在大學和後來的NBA時期,憑著6-7身高,一向是在籃下賣肉的肌肉棒子和苦工。Buechler後來進了NBA,曾待過公牛。
1993-94最後四強
這個時期的亞利桑那,是三名頂級後衛主控的球隊,逐漸建立起後衛主導的風格,這三人分別是Khalid Reeves(1990-94)、Damon Stoudamire(1991-95)和Reggie Geary(1992-96)。
這三人共同的特色是能投能控,而且身材壯碩、不畏碰撞。Reeves是亞利桑那1994年打進四強的主力功臣,NCAA錦標賽中手感發燙,平均達27.4分。他的生涯得分也以1925分在校史上排第三,同時於當年首輪進入NBA,可惜後來發展不順。
「太空飛鼠」Stoudamire是打進四強的另一把槍,他的生涯得分以1849在校史上排第5,曾經有兩度單場攻下40分以上的咋舌紀錄。1995年,他以首輪第五被多倫多暴龍挑中。
Geary的攻擊能力稍微差了一點,但防守能力或許是三人之中最強的,他在1996年第二輪進入NBA,但發展也不理想。
1996-97全美冠軍
同樣的,亞利桑那在1997年為學校和Olson教練拿下第一座冠軍盃,靠的還是「三槍牌」,包括6-5得分後衛Miles Simon(1994-98)、6-1菜鳥控球Mike Bibby(1996-98)和6-5的鋒衛Michael Dickerson(1994-98)。這一年他們被稱為「Comeback Cats」,因為他們是第一支擊敗三支分區第一種子奪冠的隊伍,而且場場是在落後的情況下逆轉獲勝。
Miles Simon獲選為冠軍賽的最傑出球員(MOP),生涯得分以1664分排名校史第8。奇怪的是完全無法在職業出頭,終於浪跡天涯,成為最令人失望的MOP之一。Dickerson以1791分在校史排第6,1998年曾入選全美明星隊,進入職業後是灰熊仰賴的外線大將,可惜職業生涯因傷提前中止。
只打兩年就落跑的Mike Bibby,1996-97球季以出奇沈穩、凌厲的表現,獲選為全美最佳新鮮人,同時拿到冠軍,1998年就棄學,以首輪第二被灰熊挑走,是亞利桑那校史上最高順位的NBA選秀,也是目前亞大校友在NBA最當紅的球星。
2000-01最後四強
2000-01打進最後四強的球員,多數應該大家都很熟悉,包括Gilbert Arenas(1999-2001)、Richard Jefferson(1998-2001)、Loren Woods(1999-2001)、Rick Anderson(1998-2003)、Michael Wright(1998-2001)、Luke Walton(1999-2003)、Jason Gardner(1999-2003)。
Jefferson和Arenas如今已是NBA的星字號球員,當年曾被喻為「Tim Duncan第二」,卻又令人失望的Woods,如今也在灰狼重新找到自己的定位。Luke Walton小有全能身手,被埋藏在鋒衛人才濟濟的湖人,倒是有點可惜。
最可惜的恐怕是5-10的小不點Gardner,他同樣能控能投,心臟超強,是2000年的全美最佳新鮮人,2003年並榮獲專為身高6呎以下球員所設立的Francis Pomeroy獎,但運氣沒有前輩Stoudamire那麼好,畢業之後居然沒有NBA球隊肯要,只好跑到斯洛維尼亞和比利時去跑江湖。
●後衛大學
在這四個高潮期之間,亞利桑那還出過其他明星球員,例如目前和陳信安一起效力ABA Orange County Crush的Sean Rooks,例如曾打過騎士和勇士的Chris Mills,以及後來改名為Bison Dele、被懷疑出海之後死在海上的Brian Williams。
最近的一個則有本季由老鷹轉檯小牛的Jason Terry(1995-99)。Terry在1999年獲選全美年度最佳球員,首輪第10順位獲選,也是控球、得分兩門抱的雙能衛。
亞利桑那的近代史一路看下來,我們自然也就不難了解,為什麼亞利桑那被稱為「後衛大學」(University of Guards)。這個稱號在80年代曾經屬於喬治亞理工,但90年代卻由亞利桑那當之無愧。
由Kerr到Reeves、Stoudamire、Geary、Bibby、Simon、Dickerson、Terry、Arenas、Gardner、Jefferson,亞利桑那的優質後場幾乎沒有斷過。我們必須說,Lute Olson尋找、訓練後衛的眼光和手法確實有一套。大學籃球原本就比職業籃球有更大的空間讓後衛發揮和主導,亞利桑那年年有好後衛,戰績自然不會差。
亞利桑那的鋒線,則很有趣的一向屬於瘦高型,例如Cook、Woods、Ed Stokes、A.J. Bramlett等(以及現在的Channing Frye),不擅碰撞,但是機動性、跑動力強,這和他們喜歡全場飛奔的風格不謀而合,也和後場有更好的搭配。
而除了Michael Wright之外,亞利桑那的攻擊火力也很少集中在四、五號球員,一向由一到三號的「小」球員主導。
今年的亞利桑那,仍有著強大的後場和小前鋒,包括大二控球Mustapha Shakur、Stoudamire的堂弟Salim Stoudamire(大四得分後衛)、大四的6-4鋒衛Hassan Adams。同樣的球風,在銀髮教頭Lute Olson的場邊帶領下,說不定亞利桑那又能在不被看好的情況下殺出重圍。You never know。