Friday, December 17, 2004

季初瘋狂─談NCAA季初邀請賽

NCAA美國大學籃球的瘋狂,可以區分為好幾類。有因為漫長季外等待,而在校隊開始練球的第一天慶祝籃球季終於到來的「午夜瘋狂」,當然也有季後錦標賽的「三月瘋狂」。

但是別忘了第三種瘋狂,那就是在季初由各單位、各贊助商所主辦的各式邀請賽。這些集來自全美不同聯盟學校於一堂的邀請賽,可以說將NCAA球季在季初就炒得火熱,讓大學籃球迷的熱情沸騰起來。

這些邀請賽,又被稱為「In-season Tournament」(球季內的錦標賽),名稱各有不同,有的叫Classic(經典賽),有的叫Shootout,有的就叫某某邀請賽(Invitational)。它可能是廠商、基金會、學校等等單位結合所主辦,有的只邀四校,有的規模則大到16校,要打上兩個星期。

既是季初邀請賽,就遵守「快打旋風」的原則,有的比賽只採用捉對廝殺的模式,其他則一律採單敗淘汰,打出最後的冠軍。在NCAA的規定下,參加這些邀請賽的球隊可以突破每季最多比賽28場的限制,無論在邀請賽中打幾場,一律只算一場。

這些錦標賽,是為了賺錢,也是為了炒熱戰況,廠商學校樂得撈錢,球隊在季初就有機會和聯盟外的強校對上,為即將到來的聯盟例行賽作準備,而球迷也樂得有高水準的對抗可看,可說是賓主盡歡。

當然,邀請賽的水準各有高下,以下我們將挑出幾個較具代表性和悠久歷史的比賽來作介紹。

●Pre-season NIT
提到季前NIT(國家邀請賽,National Invitational Tournament的簡稱),必須從季後進行的NIT(Post-season NIT,一般就稱為NIT)談起。

NIT的歷史遠比現存的NCAA錦標賽久遠,是在1938年由紐約市的一群籃球作家和媒體記者所發動成立的,是全美最早的大學籃球錦標賽,也是將大學籃球推上高峰的一項重要賽事。

它在第一年雖只有六隊參賽,但規模愈來愈大,一度是比NCAA錦標賽更受重視的賽事。原本NIT都在紐約市舉行,自1977年起,前幾輪的比賽改在各地舉行,最後四強才移到紐約市。目前,NIT每年邀請未能參加NCAA錦標賽的40所學校參加。

季前NIT是以相同概念主辦的比賽,只是時間由季後移到了季初。它在1985年起跑,目前維持邀請16支來自16個不同聯盟球隊的形式,以單敗淘汰的模式,打出最後的冠軍。同樣的,最後四強移師紐約市最有名的麥迪遜花園廣場(MSG)決戰。

基於它光榮的傳統,Pre-season NIT可說是規模最大,也最受重視的一項季初邀請賽。多年來,以堪薩斯和亞利桑那的戰績最為顯赫,各獲得三次冠軍。

曾經在季前NIT打出聲名的球員,也不在少數。曾經獲得季前NIT最有價值球員的球星,包括2002年北卡大的Rashad McCants、2000年杜克的Carlos Boozer、1999年亞利桑那的Gilbert Arenas、1998年北卡大的控球Ed Cota、1997年堪薩斯的Paul Pierce、1995年喬治城的Allen Iverson、1994年俄亥俄大學的Gary Trent、1988年雪城大學的小控球Sherman Douglas、1987年佛羅里達大學的得分後衛Vernon Maxwell等等。

對於強校而言,季前NIT像是試金石,也像是凝聚全季向心力的出發點。去年喬治亞理工奪得冠軍,有點像是最後打進冠軍賽的預言,而事實上,季初根本沒有人看好他們。再如1998年的北卡大,最後也打進四強。這說明了,季前NIT確實算是實力的驗證。

今年的季前NIT,被許多媒體預估為全美排名第一的威克森林,在冠軍戰中擊敗亞利桑那,這是不是再度暗示了什麼呢?

●Coaches vs. Cancer Classic
直譯應該翻為「教練對抗癌症」經典賽的Coaches vs. Cancer Classic,也可簡稱為CVC Classic,可以算得上是眾多季初邀請賽中最有意義的一項。

曾在1983年率北卡州大如灰姑娘般奪冠的教頭Jimmy Valvano,1994年因癌症病逝。他傳奇的一生,加上和癌症搏鬥的過程,使他的教練同行們認為應該站出來為癌症患者作點事情,成為CVC創辦的種子。

1996年,全美籃球教練協會(NABC)結合了美國癌症學會(American Cancer Society),集全美500多名籃球教練,成立了Coaches vs. Cancer這個組織,也創辦了CVC Classic這項賽事,一方面象徵大學籃球季的揭幕,更重要的是為癌症研究籌款。

自1994年起,這一個組織和此賽事為癌症研究募進了1200萬美元以上的款項,你說是不是很驚人。

CVC也算是重量級的季初邀請賽,1996年起原本邀請四隊作兩場對戰,不打冠軍戰,後來加打冠軍戰和季軍戰。到2002年擴大規模,邀請8隊打4場球,卻不分出冠軍誰屬。今年起再將規模擴大,邀請來自16個聯盟的16支球隊,也再改變賽制,作單敗淘汰賽打出冠軍,最後由雪城大學以77-62打敗孟斐斯得到冠軍。

值得一提的是,Carmelo Anthony在雪城大學的第一場正式比賽,就在2002年的CVC Classic。該場比賽他獨得27分,在大學處女秀就一砲而紅,很巧,該役也由雪城出戰孟斐斯,但雪城落敗。

CVC創辦以來,拿過冠軍的學校有Temple、史丹福、堪薩斯、亞利桑那等校,其中1997年普林斯頓用緊守慢攻的半場戰奪冠,算是最大的冷門。

●Maui Classic
Maui位於夏威夷,目前已經找到贊助商,「正名」為EA Sports Maui Invitational。Maui Classic的歷史,比季前NIT和CVC Classic還要悠久,它的創辦來源,也必須談一段傳奇的故事。

話說1982年,當時最炙手可熱的球隊,無疑是由7呎4吋超級中鋒Ralph Sampson(三度獲選全美年度最佳球員)和名教練Terry Holland領銜的維吉尼亞大學。球季開始之初,各校照例的找一些弱隊熱身順便累積戰績。這一年,維吉尼亞找上位於Maui的Chaminade大學。

Chaminade是一所屬於NAIA的天主教學校,全校只有800名學生,當時甚至連自己的體育館都沒有。不料,Chaminade此役如有神助,維吉尼亞則宛如中邪,終場Chaminade竟以77-72把季前被排在全美第一的維吉尼亞幹掉。這場比賽打完已是美東凌晨兩點半,隔天震驚全美,被許多體育記者喻為「美國大學籃球史上頭號冷門」。

Holland在賽後很有風度的向Chaminade恭喜,也建議該校以後不妨辦個邀請賽。就這樣,Maui Classic在兩年後(1984年)應運而生。二十幾年下來,也成了有頭有臉的季初邀請賽。夏威夷氣候溫暖,而且出賽費用由贊助單位全數支付,很受各校歡迎。

1984年首屆賽事,由Providence奪冠,但是在Maui Classic最出風頭的學校應該是杜克大學,曾經在1992、1997和2001年奪冠。杜克在1992年和2001年,最後也都奪得全美冠軍而歸,Maui Classic稱得上是他們的好兆頭。

曾經在Maui Classic拿下最有價值球員的現役NBA球星,包括Raef LaFrentz(堪薩斯)、Kerry Kittles(維拉諾瓦)和Penny Hardaway(孟斐斯州大)等等。

●Great Alaska Shootout
Great Alaska Shootout,顧名思義在阿拉斯加舉行,是本次所提到的季初邀請賽中最有歷史的一項,創辦於1978年。

這項比賽,由阿拉斯加大學安克拉治分校於1978年起創辦,最初的比賽場地在理查森堡空軍基地裡的Buckner Fieldhouse,而且當初的名字叫「海狼經典賽」(Seawolf Classic),一年之後才改名為Great Alaska Shootout。

和現在大有不同的是,這項比賽前幾年都賠錢,直到1984年首度獲利,竟然只賺了1000美元。1985年起,ESPN開始簽約轉播這項比賽,GAS終於步上坦途,開始邁向營利之路,而GAS的規模也愈來愈大。

曾在這項比賽獻技的NBA球星也很多,前尼克中鋒Patrick Ewing的大一那年,喬治城就曾前往GAS比賽;Ewing後來在1982、84、85年三度率領喬治城打進最後四強,並於1984年奪冠。1984年,當時還很稚嫩的Danny Manning也曾經隨堪薩斯大學前往阿拉斯加;Manning於1988年率堪大奪得NCAA冠軍。

●Wooden Classic
紀念前洛杉磯加大UCLA傳奇教頭伍登(John Wooden)的Wooden Classic,於1994年起創辦,基本上就是找四隊來打兩場比賽。由於以伍登為名,因此比賽地點就在加州,而幾乎每年的參賽隊伍中,都有UCLA或是南加大USC。

今年12月5日的Wooden Classic之前,還在11月27日辦了兩場叫作Wooden Tradition的比賽,地點選在伍登的老家印地安那州,場館就用溜馬的主場Conseco Fieldhouse。

Wooden Tradition的比賽結果,辛辛那提以79-59擊敗Purdue,伊利諾大學則以89-72大勝Gonzaga。Wooden Classic則由肯塔基以52-50險勝UCLA,史丹福以64-58氣走堪薩斯。

●Guardians Classic
Guardians Classic是資歷最淺的一項賽事,2001年才創辦。取名叫「守護者」,來自於「教練是籃球比賽的守護者(guardians of the game)」這個概念,希望教練是既能帶領球員學習籃球技術和精神,同時也不忘記課業和生活教育。

同樣的,這項比賽邀請來自16個不同聯盟的16所學校,作單敗淘汰賽,為期兩週。

●ACC/Big Ten Challenge
今年ESPN台灣地區轉播的「ACC/Big Ten聯盟挑戰賽」,是另一種形式的季初錦標賽,由兩個聯盟的球隊進行對抗,不但學校之間比勝負,聯盟之間也以勝負場數定出「形式上的高下」。

事實上,這項錦標賽原本是太平洋海岸聯盟(ACC)和大東部聯盟(Big East)的對抗,但大東部聯盟後來抽腿,改由實力同樣強勁的十校聯盟(Big Ten)取代。ACC和Big Ten有個共同的特色,他們除了都是具有光榮傳統的強勁聯盟,聯盟之間各校的競爭也非常激烈,甚至可以形容為每一所學校都不能小看。

在ACC和Big Ten,沒有其他聯盟某某學校一稱霸就是十年的景象,新陳代謝、淘汰都非常快。ACC即使有北卡和杜克這兩所超強學校,但其他學校也不是省油燈。Big Ten亦復如此,儘管近年來整體實力是下降了一點,但上半段的學校戰力也是不可小看。

今年剛好ACC超強,在9場對戰中拿下7勝2負的戰績,要不是馬里蘭敗給威斯康辛,Big Ten會敗得更慘,輸得應該是沒有話說。

ACC/Big Ten Challenge一向擁有很好的票房,也一律有ESPN的轉播,各校是球隊也練到球,荷包也賺飽了,退出的Big East實在是失策。