山貓算是一支頗為實事求是的新球隊,自從創隊以來,Bernie Bickerstaff身兼總經理和教練,「一條鞭」式的營運方式,使山貓看來還蠻像個樣子,處女季儘管戰績不佳,卻有許多場球都能和對手奮戰到最後一刻。
由於擴張球隊有團隊薪資低於現行隊伍上的限制,絕對招不到太好的自由球員,山貓一開始就抱定以選秀會為主戰場,去年選擇的Emeka Okafor當選年度最佳新秀,今年再度標進同樣來自北卡大的Sean May和Raymond Felton。
此舉既使山貓得以改善首季不佳的票房,又能遵行以新秀打造球隊核心的目標。如果一切依照計劃進行,山貓在本季之後將會有Okafor、May、Felton三名年輕核心。待團隊薪資能夠和其他隊伍公平競爭,才會有機會補足戰力。
在那之前,學費還是要交的,包括本季在內。
前場
雖然是擴張球隊,但山貓的前場不可小看。事實上,可能連他們自己都未曾想到鋒線能夠出現目前的戰力。去年的新秀Okafor,選前各界對他都有進攻能力不足的質疑,整季下來還是交出15.1分、10.9籃板的成績,超出預期。在溜馬隊被冰了整整三年的Primoz Brezec,則在來到山貓後脫胎換骨,成為平均13分、7.4籃板的主戰中鋒。
Gerald Wallace得分也攀昇至兩位數,應是暫時無法取代的小前鋒,然而山貓的小前鋒位置稍嫌薄弱,在Wallace之後已無可用之兵,另一名北卡大校友Jason Capel如能通過訓練營測試,或許小有作用。
新加入的May備受期待,但預計會因膝蓋關節鏡手術錯失訓練營,因此開季後或許會以替補上場,再看如何安排他和Okafor的位置。
後場
山貓的後場焦點,完全鎖定在Brevin Knight和新秀Raymond Felton的position battle。多年來都不受重視的Knight,上一季打出10.1分、9助攻佳績,好不容易贏得一張合約,但他在防守上確實形成隊型的負擔。
理論上,6呎3吋的Felton應該是山貓期待的未來控球人選,也會是重點培養人物,上場時間至少會有兩節。如果Felton手腳快一點,說不定在季中就能提前接下先發控球大任。
得分後衛倒是山貓較大的漏洞,Kareem Rush是理想人選,但是要獨力撐起這個位置,還有一段路要走。如果Rush表現不理想,Keith Bogans和Matt Carroll將作為支援備胎。
教練
Bickerstaff的經驗沒有問題,身兼總經理,權力地位一時之間也相當穩固,作為一名NBA總教練,夫復何求。這種有利的條件,讓他能夠專心一致、心無旁鶩的執行打造球隊計劃。
上一季,他最成功之處是讓山貓每一場球都拼盡全力。對NBA球隊來說這不是件容易的事,這卻是擴張球隊非得作到的事不可。今年他是否能再度辦到呢?這就不一定了。
X-Factor
Sean May和Raymond Felton。這兩名球員的獲選順位,都比預期高得多。換句話說,其實山貓是下了賭注,期待Felton、May能同時在場上和場下帶來戰力和票房上的助益。賭贏了,山貓就贏得未來,賭輸了,只有雙手一攤。
總結
任何人都不會對新球隊有太大的期待,同樣的,對山貓也適用。沒有意外的話,山貓還是會在東區谷底盤旋。球迷等著看的是,山貓的核心是否形塑成功。
Okafor季外勤練瑜珈,還拜了Hakeem Olajuwon為師,積極學習禁區單打步伐,就為了能在進攻上更上一層樓。球迷對家鄉子弟May、Felton的關注,更是無以復加。其他可有可無的角色,乃至戰績,似乎都在其次了。