最近很流行「西瓜效應」(Bandwagon Effect)這個名詞，所以我們也來西瓜一番，對象是跌入13連敗煉獄的熱火。以熱火本季的失望演出，其實13連敗也算不上什麼，但這卻暗示著萊里(Pat Riley)、歐尼爾(Shaq O’Neal)和韋德(Dwyane Wade)三個核心人物，都即將面臨生涯的終極審判。
正如同嘴上無毛拓荒者12連勝之不可置信，曾經黃袍加身的熱火陷入如此這般的無底深淵，好像也很令人摸不著頭緒。儘管還不到秋後算帳的時刻，萊里、歐尼爾和韋德在這波低潮中卻是責無旁貸。否則，既然馬刺1999年冠軍都能被禪師傑克森(Phil Jackson)打上星號，熱火的2006冠軍，我看星號也已經鑲上一半。
萊里趕走范甘迪(Stan Van Gundy)，身兼行政職和總教練，是他這兩年來被批評最多的一點。許多評論者的砲火都集中在萊里擔任行政職的能力不足，未能替熱火引進新血和得力球員云云。
但注意到了嗎？過去20年來，只有人嫌他帶的球隊打球難看，恐怕沒有人曾經質疑過萊里的教練功力。如今情況有所不同了，連萊里自己都說，他在教練決定上所犯的錯，可能比人事決定上犯的錯更多。
我在先前的專欄中曾經提出，NBA教練有與時俱進宛如老牌搖滾團體「皇后」(Queen)的尼爾森(Don Nelson)，也有打死不變宛如平克佛洛依德(Pink Floyd)的史隆(Jerry Sloan)，他們都能贏球。那麼，萊里的案例又是什麼樣的狀況呢？真已和時代脫節？他那幾招已無法再激勵球員了嗎？
即使在怎麼打怎麼贏不了公牛和喬丹的尼克和熱火時期，我也未曾見過如此無助和無力(甚至是無能)的萊里。一度退出教練界的萊里，既然「頭都洗了」，熱火的本季將如何繼續下去，對他的生涯評價恐會有一定的影響。
球員喜歡掛在嘴上的一句話是：開賽不重要，如何終結比賽比較重要(It’s not how you start the game but how you finish the game)，對萊里而言也是一樣的道理。
提起歐尼爾，我們或許無法用他的「例行」病痛來責怪他；畢竟，像他這種巨獸總無法避免有些毛病，而且他的年紀也已不小。然而，俠客近年來的績效衰退是不爭的事實，而我對他的專注力和投入程度也經常有著質疑。湖人當初放走歐尼爾，被認為是不智之舉，如今竟成了預言先知。撇開他的專注不談，擁有歐尼爾這種中鋒的球隊，隊型註定要圍繞著他打轉。問題是，當這名中鋒已經不再是霸王，好像也不是很想繼續當霸王，對整支球隊會產生什麼樣的影響？
沒有人想灰頭土臉的離開舞台，歐尼爾在退休之前，要如何重新詮釋、形塑自己的球風，也會是他球員生涯的註腳。
至於韋德，我們以前對他的了解近似於艾佛森(Allen Iverson)，他的表現愈好，球隊就愈有可能贏球，所以無論出手投籃多少次，無論是否每一次的進攻都由他身上發動，球迷乃至於教練、隊友，都欣然接受。2006年季後賽是很好的例子，而熱火也得到年終大賞。
從另一方面來看，有人也認為韋德是被NBA刻意營造出來，甚至得到裁判大爺特別關照的「被高估的球員」。他們承認韋德球技很棒，但是「沒有那麼棒」。
當一名球員的姓名前出現「O」開頭─overrated─或是「U」開頭─underrated─的形容詞，唯一的辦法只有不斷的證明自己。熱火如今已是韋德的球隊，他的生涯也註定將緊密的和這支球隊連結在一起。也許這個低潮會是好事，魔術強森能夠拯救湖人、大鳥能拯救綠衫軍、喬丹能讓公牛起死回生，如果韋德真有本事，也應當能夠讓火再旺起來。
目前全銀河系好像還沒有人找得出熱的解答，但不如這麼說吧，無論如何，我們總得在悲觀中尋找樂觀的因子──民進黨只剩60天可以扭轉戰局，熱火的時間還多那麼一點點。
(Photo source: Yahoo Sports)
