每年三月，NCAA全美錦標賽就像是狂襲全美的暴風雨。那麼，在這之前的各聯盟錦標賽，就像是暴風雨前的閃電。也許它的規模不如暴風雨來得大，但聲勢和震撼度卻也不差。
●賽制特殊 最後大火拼
先前曾經提過，聯盟錦標賽會是每一所學校都看重的比賽。對於排名早已高掛全美前25名的學校而言，獲邀進入65強可能不是難事，但聯盟錦標賽冠軍的意義，在某方面來看是比例行賽冠軍來得更令人興奮一些。
至於戰績不上不下，甚或是在聯盟吊車尾的學校而言，聯盟錦標賽彷彿是重生的機會，也是打進65強的最後機會。即使四天內要過五關斬六將、贏四場球，可能性是那麼的渺茫，但只要抱著希望、堅持到最後一刻，就永遠有機會。
這是NCAA特殊的賽制。31個聯盟冠軍，主動獲得晉級資格，也就是所謂的「automatic bid」。另外34個名額，由競賽委員會(selection committee)依照各校的戰績、賽程強度等因素統合考量，決定邀請與否，也就是「at-large bid」。而整體評比實力最差的兩個聯盟冠軍，被安排打一場「資格賽」，勝隊才算真正的進入64強，名列第16種子，首戰要對上分區第一種子。
因此，也許一所戰績不佳的學校拿到聯盟錦標賽冠軍晉級，另一支20勝的球隊或因聯盟錦標賽首輪落馬、或因賽程強度太差，而與全美錦標賽絕緣。
以今年為例，MCC(Mid-Continent)聯盟的奧克蘭大學(Oakland)，在聯盟冠軍戰以61-60氣走例行賽冠軍Oral Roberts，硬是以12勝18負的成績挺進全美錦標賽。這也是NCAA連續第四年，出現勝率低於五成隊伍晉級全美錦標賽。
每年的這個時刻，被ESPN電視台冠上「錦標賽之週」(Championship Week)的稱號，名符其實。以下，我以實力最為強勁的七大聯盟錦標賽，來檢視今年聯盟錦標賽的激烈戰況。
●大西洋海岸聯盟(ACC)
今年的ACC，和往年一樣強悍，共有四所學校擠進前25名，十分可怕。例行賽呈現北卡、杜克和威克森林三校爭雄的局面，最後由兵強馬壯的北卡拿下例行賽冠軍。除了克里蒙森、維吉尼亞和佛羅里達州大在16場例行賽拿不到5勝，其他學校都在7勝以上，可見實力還算平均。
ACC錦標賽在華盛頓舉行，首輪就爆出馬里蘭以72-84敗給克里蒙森的冷門，最終馬里蘭也和錦標賽說再見，連11年進入季後賽紀錄中斷。進入八強，杜克順利以76-64勝維吉尼亞，北卡88-81又被克里蒙森嚇出一身冷汗，喬治亞理工73-54勝維吉尼亞理工，最大驚奇是北卡州大以81-65擊敗全美第三的威克森林。此役全美明星控球保羅(Chris Paul)由於在例行賽最後一役對北卡州大疑似對哈吉(Julius Hodge)揮拳，遭校方鐵腕禁賽一場，是輸球的主因。
四強賽終於爆出燦爛火花，杜克靠著射手瑞狄克(JJ Redick)砍進35分(含七個三分球)，以76-69擊敗北卡州大。而例行賽表現不佳的喬治亞理工，後衛拜倫(Will Bynum)也投21中10、罰12中10攻下35分，以78-75氣走冠軍大熱門北卡大。
北卡已經很久未曾在ACC如此風光，原預計今年可以包辦例行賽、錦標賽雙料冠軍，沒想到，自1998年後未曾奪得錦標賽冠軍的悲情還是要繼續延續下去。
北卡大的缺席，並沒有讓ACC冠軍戰減少一絲懸疑性，喬治亞理工似乎又找回去年打進NCAA冠軍戰那股氣勢，最後以64-69之差小輸杜克。此役杜克命中率只有3成9，喬治亞理工更差，只有2成96。GT的防守讓杜克最後11分鐘只進一球，卻擋不住杜克罰20中15的準頭。
杜克仍仰賴「三劍客」才過關，瑞狄克26分、尤恩(Daniel Ewing)15分、威廉斯(Shelden Williams)16分、13籃板、6阻攻。杜克拿下第15座聯盟錦標賽冠軍，追平北卡，今年能走得多遠，要看三劍客是否能持續有水準以上的演出。回魂的喬治亞理工，控球傑克(Jarrett Jack)攻下19分，他們最終獲得分區第5種子的排名，例行賽的鬱悶一掃而空。
●大東部聯盟(Big East)
大東部聯盟被認為是今年最被低估的聯盟，最後有四隊進入全美前25名的事實，甚至讓有些專家認為，大東部的整體實力不下於ACC。波士頓學院和康乃狄克最後並列例行賽冠軍，雪城、維拉諾瓦、匹茲堡、聖母大學實力也都不弱。
錦標賽開打，第一天就有波士頓學院以72-78敗給西維吉尼亞，全美排名第7的面子簡直丟光。BC在開季20連勝之後，季末只打出4勝4負，最後名列分區第4種子，但狀況值得擔憂。
西維吉尼亞還不善罷干休，接下來又以78-76氣走維拉諾瓦，殺進大東部冠軍戰。同一天的準決賽，雪城大學也以67-63作掉康乃狄克。雪城的6呎8吋「跳跳人」前鋒華瑞克(Hakim Warrick)攻得26分、10籃板。康乃狄克的主力球員維拉諾瓦(Charlie Villaneuva)18分、11籃板，中鋒莫爾(Josh Moore)9分、13籃板，雖然輸掉這一戰，最後仍被排在分區第二種子，仍是不可小看。
冠軍戰雪城以68-59力克西維吉尼亞，拿下1992年以來第一座大東部冠軍，華瑞克再度攻得20分、13籃板。經常有人形容，以2-3區域聯防聞名全美的雪城，在愈不被注意的情況下往往打出最好的戰績，今年或許就是這樣的一年，他們鐵定是錦標賽中的大黑馬，也是沒有人想遇上的球隊。西維吉尼亞成為史上第一支以第8種子打進冠軍戰的大東部學校，最後名列分區第7種子，雪城則為分區第4。
●十二大聯盟(Big 12)
十二大聯盟是近年來鬥得最兇的聯盟之一，最後有堪薩斯、奧克拉荷馬、奧克拉荷馬州大和德州理工四所學校擠進全美前25名。其中堪薩斯和奧克拉荷馬在例行賽以12勝4負並列。
錦標賽首輪，不能免俗的也要給球迷一個冷門，德州大學以69-81敗給戰績僅14勝15負的科羅拉多，率先出局。進入八強就沒有意外，四大強隊清一色過關，奧克拉荷馬以83-79擊敗密蘇里、奧克拉荷馬大87-85小勝科羅拉多，是較為驚險的兩戰。
準決賽才是好戲上場，奧克拉荷馬州大在前鋒葛拉漢(Joey Graham)25分的率領下，以78-75力克堪薩斯。德州理工由火爆教頭鮑比奈特(Bob Knight)領軍，依舊主打節奏沈穩的motion offense，6呎2吋的大四後衛羅斯(Ronald Ross)攻下28分，6呎3吋的大三後衛傑克森(Jarius Jackson)砍進22分，以69-63灌倒奧克拉荷馬。
如此一來，Big 12冠軍戰成了兩名生涯勝場數都在700勝以上傳奇教練蘇頓(Eddie Sutton)對奈特的戰爭。去年在NCAA錦標賽中一砲而紅的OSU控球路卡斯(John Lucas)，在緊要關頭展現強大抗壓力，最後一分半鐘獨得6分，全場19分，加上葛拉漢的19分協助，奧克拉荷馬大以72-68險勝。
但德州理工也是有為有守，在後場主攻的節奏下輸得並不難看。這場球羅斯和傑克森各得22分，而且兩人維持投34中17的高命中率。奈特的球隊只要有射手，有一定的磨合期，通常都能沈著的找出最佳投籃時機，今年的德州理工不可等閒視之。
●東南聯盟(SEC)
長年以來，東南聯盟的實力始終未曾出現太大變化，東區由肯塔基和佛羅里達雙雄相爭，西區則由阿拉巴馬和不時起起落落的阿肯色、密西西比大等校主宰。今年沒有意外，肯塔基例行賽14勝2負東區稱王，佛羅里達以兩場之差緊追；西區則由阿拉巴馬以12勝4負稱霸。
東南聯盟由於實力有著較大落差，在準決賽之前都沒有意外。四強準決賽中，佛羅里達以68-62力克阿拉巴馬，肯塔基則被嚇得半死，延長賽中才靠著前鋒海斯(Chuck Hayes)最後7.9秒的進球，以79-78擊敗路易西安那大(LSU)。
冠軍戰上演UK出戰UF的老戲碼，佛羅里達前四次打進SEC冠軍戰全敗，而且校史上還未曾拿過SEC錦標賽冠軍，氣勢自是不如長年稱霸的肯塔基。但比賽一開打竟完全不是這麼回事，佛羅里達6呎7吋的大三前鋒華許(Matt Walsh)怎麼砍怎麼進，全場三分球投11中5攻得26分，大四前鋒大衛李(David Lee)則固守籃下，抓下17個籃板，佛羅里達藉一波21-2攻勢，有點意外的以70-53大勝肯塔基。
輸掉這一戰的肯塔基很傷，原本手到擒來的分區第一種子，就因為這一場敗仗飛走，最後以分區第二種子作收。
●十大聯盟(Big Ten)
十大聯盟自季初起即呈現伊利諾一枝獨秀的狀況，伊利諾也幾乎要以全勝結束球季，天曉得最後一戰敗給實力不特別強的俄亥俄州大，空留餘恨。密西根州大和威斯康辛次之。明尼蘇達最後打出10勝6負，倒令人十分吃驚。以往的名校密西根和普度大學早已沈淪，排名倒數二、三，真是令人不忍卒睹。
Big Ten一直到五年前才開始舉辦聯盟錦標賽，晚了一點，因為以該聯盟的實力，聯盟錦標賽鐵定殺得血流成河、焦頭爛額。今年的八強對決，伊利諾68-51勝西北大學(Northwestern)、威斯康辛60-49勝俄亥俄州大，都沒有意外。但印地安那以55-71慘敗給明尼蘇達，就有點說不過去。聯盟第二種子密西根州大以69-71敗給艾俄華(Iowa)，就更是嚇人。
這時候，伊利諾大學教頭韋柏(Bruce Weber)的母親不幸因癌症去世。雖然哀悽，全隊卻更添奮戰意志，準決賽以64-56擊敗明尼蘇達。威斯康辛則靠著塔克(Arlando Tucker)最後幸運的一記擦板三分球，以59-56氣走艾俄華。
冠軍決戰，伊利諾連續第二場未能發揮一向優異的高命中率，名滿全美的「三衛」發揮都不理想，獲選十大聯盟年度最佳球員的布朗(Dee Brown)8投0中，得分鴨蛋，控球威廉斯(Deron Williams)8分，只有海德(Luther Head)的12分、5籃板較像話。但伊大的二線球員跳出來扮演主角，鮑威爾(Roger Powell)15分、12籃板，James Augustine12分、9籃板，防守也為出色，使伊利諾順利以54-43的低比數拿到聯盟冠軍。
最後伊利諾也保住了第一種子，雖然全勝奪冠已不可能，仍繼續朝冠軍的目標邁進。
●太平洋十校聯盟(Pac-10)
太平洋十校向來變動都不大，打來打去，還是那幾所強校在玩。同樣的，今年亞利桑那雖然不如往年犀利，還是以15勝3負在例行賽封王。本季崛起的華盛頓大學，則以14勝4負一場之差飲恨居次。洛杉磯加大(UCLA)和史丹福(Stanford)則以11勝7負並列第三。
Pac-10遲至這兩年才開始再度舉辦聯盟錦標賽，今年首輪就有精彩好戲，排名全美14的華盛頓差點爆冷出局，延長賽後才以95-90險勝難纏的亞利桑那州大。
進入準決賽，亞利桑那不再客氣，以90-59海踹奧勒岡州大(Oregon State)，華盛頓再過險關，66-63險勝史丹福。冠軍戰由例行賽前兩名交手，順理成章。但在白頭教練歐森(Lute Olson)手下一向沈穩的亞利桑那，居然在冠軍戰出了亂子，終場前5分多鐘還領先6分，卻遭低年級球員居多的華盛頓拉出一波19-4逆轉攻勢。
這一戰亞利桑那的史陶德邁爾(Salim Stoudemire)打出大學生涯代表作，獨得37分，但華盛頓表現更加平均，5呎9吋大三後衛羅賓森(Nate Robinson)和6呎5吋大四後衛西蒙斯(Tre Simmons)各得18分，率華盛頓榮獲校史上第一座聯盟錦標賽冠軍，亞利桑那挑五連霸失利。
●美國聯盟(Conference USA)
美國聯盟歷年來經過更迭，目前是14校的巨型聯盟，下一季又會有大幅變動。本季由皮提諾(Rick Pitino)、哈金斯(Bob Huggins)兩位名教練領軍的路易維爾(Louisville)、辛辛那提(Cincinnati)維持一貫的高戰力，在強度很夠的例行賽中打出14勝2負和12勝4負分居一、二；黑馬夏洛特(Charlotte)和辛辛那提並列。
沒想到錦標賽一開打，就有兩校出毛病，充分印證了聯盟錦標賽瘋狂程度不下於全美錦標賽。辛辛那提以68-80慘敗給14勝15負的南佛羅里達，夏洛特也以69-83的大幅差距不敵孟斐斯(Memphis)。
黑馬竄出的結果，通常會使下一輪的戰況更加一面倒。路易維爾踩著他校舖好的路，準決賽以74-67打敗阿拉巴馬伯明罕分校(UAB)，兩匹黑馬交手結果，則由名教頭卡里派瑞(John Calipari)領軍的孟斐斯，以81-68擊敗南佛羅里達。
冠軍戰異常緊張，比賽終了前，路易維爾原以65-63領先，但孟斐斯大一控球華盛頓(Darius Washington)在三分線外的孤注一擲，路易維爾卻被判犯規。華盛頓只要3罰2中就追平，3罰全中就贏球。誰知道他老兄罰3中1，孟斐斯一分飲恨，怪不了別人。
只是路易維爾也沒高興太久，因為他們以美國聯盟冠軍之尊，竟然只被委員會排為分區第6種子，也就是說他們要在首輪遇上的對手較強，被整得夠慘。不過孟斐斯的灰姑娘之旅也不值得高興，因為他們還是和錦標賽無緣。
聯盟錦標賽，正如同它當初設立的目的。就像是全美錦標賽前的開胃菜，讓球隊由例行賽進入全美錦標賽之前武裝精神，也讓全美各地的球迷提前體會三月瘋狂。對國外的NCAA球迷而言，或許64強錦標賽才是真正不可錯過的好戲，但對美國當地的球迷來說，聯盟錦標賽確實具有它不可磨滅的意義和風味。