談談令人捉摸不定的Cincinnati

Cincinnati在Conference USA以16戰全勝封王，戰績28勝2負，加上原本排名第一的Stanford意外敗給UCLA，看樣子Cincy在下週的Ranking又會重登寶座。

Cincinnati本季兩敗分別敗給Xavier和Temple，其實都算得上是「輸給強隊的敗戰」(Quality loss)，而Kenyon Martin近況驚人，最近九場除了輸給Temple那一場之外，得分全都超過20，和其他偶爾會「突槌」的列強相比，的確最有資格名列全美第一。

不過說實在話，Cincinnati這個學校一直無法得到我百分之百的肯定，教練Bob Huggins也始終無法贏得我百分之百的尊敬。這一切，恐怕都是歷史使然。

打從六○年代的Oscar Robertson時代起，Cincinnati重新躍上檯面，恐怕是1993年以後的事。當時他們有Nick Van Exel和Corie Blount，不過到八強就踩剎車，此役數年，年年看好，卻也年年雷聲大雨點小提早打包，經常是輸得莫名其妙。

Cincinnati有幾個特點，第一、這裡專門出產「飛人」和「跳人」，換句話說，就是體能條件特別優異的球員，除了Van Exel、Blount之外，還有Damon Flint、Erik Martin(現在台灣職籃幸福豹隊的馬丁)、綽號「直升機」的Melvin Levett以及超音速小前鋒Ruben Patterson可供佐證，目前的Martin和Pete Mickeal也可以算進去，個個都是飛簷走壁的好手。

第二個特色是，他們對招收專科學院(Junior College)的轉學生特別有心得，幾乎每年JC明星隊都會有人投奔Cincinnati。上面那一票裡面，除了Flint、Levett和Martin之外，清一色都是JC轉學生。

第三、或許不能說Cincinnati的球員場下素行都不太優良，但他們出狀況的trouble確實是多了點，不是學業不合格，就是打架、偷東西。至於展現在場上的球風，雖然辛辣無比，卻給人有勇無謀、全靠身體打球之感，否則也不致於每年都七早八早就被upset。

因此，Cincy的球員不是被歸類為「難以管束」，就是被認為「難以指導」，諸如自大型的Van Exel，只會打爛仗、不會打方法戰的Patterson與Blount。不過，Cincinnati出來的球員倒都是人盯人的好手，防守有一定的水準。

基於上述種種，雖然Cincinnati的戰績年年不惡，教練Bob Huggins卻一直只被認為是個recruiting的好手，專門把一群洪水猛獸湊在一塊，管束不嚴，季後賽只能鳥獸散。而Cincinnati的球員則始終被打上問號、被貼上「莽夫」、「麻煩」的標籤，撕也撕不下來。此外，NCAA也一直盯著Cincinnati的招生問題，試圖扒出違規事項予以懲處。

這就是Cincinnati最讓人捉摸不定的地方，他們的戰績顯赫、條件一級棒，但是私底下這些球員是什麼樣的球員？這是什麼樣的一支球隊？Huggins又是個什麼樣的教練？

季初Basketball Times這份刊物曾對Huggins作過專訪，Huggins對Cincinnati的風評當然心知肚明，不過他強調，過去是過去，今年這批球員都是「面惡心善」的乖寶寶，場上認真打球，場外從不缺課、努力唸書。

事實會是如何呢？今年Cincinnati的聲勢再起，轉眼間六十四強即將開鑼，六月份NBA選秀會中預料也會是Cincinnati球員的天下。往後這幾個月，將是Cincy證明自己的好時機，究竟是一舉扭轉眾人對他們的「成見」，還是證實大家的刻板印象正確無誤，值得我們密切觀察下去。

今年三月「瘋狂加一級」

猶記得我高中的生物老師，總喜歡用「王八蛋加三級」、「豬八戒加N級」這個他專用的字眼，來形容對我們這群不成材、不受教學生的憤怒與失望。如果借用他的說法，今年三月的NCAA將不只是瘋狂，而會是「瘋狂加一級」。

為什麼？光看過去這七十二小時的戰況，心中大概就有點感覺了。

毫無疑問的，曾分別盤崌排行榜首相當長一段時間的Cincinnati與Stanford被公認為今年表現最穩定的兩隊，但是Cincinnati在C-USA錦標賽首戰就掛了主將Kenyon Martin，最後還輸給St.Louis；Stanford則是例行賽兩度敗給Arizona，形同拱手讓出西區第一種子。這兩隊似乎都在最壞的時刻出現不太穩定的戰力。

整體來看，過去三天來有八支排名全美前25的球隊在聯盟例行賽敗給沒有排名的隊伍，雖然不致於落到打不進六十四強的地步，卻讓人對他們的實際戰力打上問號。

幾支原本名列分區第一種子候選的強隊，除了前述的Cincinnati、Stanford之外，Michigan State今年一共有7場敗仗，比預估多了一點，Mateen Cleaves的個人表現也一直上不來，有點危險。Temple則因為Atlantic 10聯盟整體實力不夠強，雖然勝場數夠多，仍無法取信於大眾。Ohio State球季後期表現漸入佳境，卻又在聯盟錦標賽莫名其妙敗給實力差一級的Penn State。被喻為大黑馬的LSU，在各強校落馬後原可能藉著取得SEC錦標賽冠軍之利攀上第一種子，但也陰錯陽差敗給Arkansas出局。

加加減減，到最後突然發現唯一還沒出狀況的，只有Duke。無巧不成書，本站網路票選今年NCAA冠軍，從一開始Duke就是眾網友的最愛，難不成這些網友都有先見之明？

另一個有趣的現象是，Auburn的明星前鋒Chris Porter在季末被禁賽，申請復出的訴願也遭NCAA駁回，使十分被看好的Auburn元氣大傷；而Cincinnati則因為Kenyon Martin突如其來的一摔，冠軍之路頓時看來不是那麼晴空萬里。如果加上聯盟錦標賽一團混亂、冷門頻頻的戰況，這兩名球員的缺席，不只影響到該隊的前途，更打亂了原先預估的情勢。

首先，Cincinnati有可能不在四個分區第一種子之中，因為Selection Committee在排種子順位時會考慮各隊的傷病狀況。其次，各分區第一種子和二、三、四種子之間的實力差距不再像往常那麼大。

換句話說，在六十四強錦標賽正式擊鼓開戰之前，今年幾乎沒有一隊是特別被看好的冠軍隊，頂多只能說有「一堆」有冠軍希望的球隊，而且今年的戰局恐怕會格外混亂。不過從另一個角度看來，這樣也好，一方面戰況更加撲朔迷離，使球迷更加瘋狂、更加期待自己支持的球隊成為灰姑娘；一方面逐年下滑的電視收視率則有可能因此提昇。

然後，再想想一個問題：北卡有可能不在六十四強名單上！如果這還不足以令喜歡籃球的你發狂的話，我不曉得世上還有什麼事能挑動你的神經。

亞洲籃球勢力消長

兩年來的亞運與亞洲盃，我們都見到中國不費吹灰之力的笑奪冠軍，這種情形有點像是塞爾提克與公牛的全盛時代，因為你所能問的唯一問題就是：誰是第二？然而中國仍會繼續統治亞洲籃球霸業嗎？

短期內，是的。眼光再放遠幾年，答案是「不一定」。

去年七月間的世青錦標賽，賽前在NBA達拉斯小牛隊安排下遠赴美國德州集訓的中國青年隊，在十六隊中排名倒數第二，只贏了地主國葡萄牙，在亞洲參賽國中還輸給第十四名的日本，更別提第十的卡達。其中兩場分組預賽分別以59-119被美國砲轟，並以65-82的差距敗給埃及。

無論是那一級，打遍亞洲無敵手的中國在世界賽被無情摧殘早已是不爭事實，否則為什麼在奧運得了個第八名就高興得要命？然而中國的籃球水準幾年下來並沒有相對的進步，世青的慘敗，只是第一個警訊。

硬要拿亞洲和世界級比較，或許有些殘忍。但即使以亞洲本身而論，未來也可能出現勢力的消長變化。近年來最引人注目的是西亞勢力的興起，諸如卡達、黎巴嫩等國，都已是不能小看的對手。中亞的哈薩克、吉爾吉斯等國，充其量扮演攪局者。東亞的台灣、南韓、日本，雖是亞洲最「瘋」籃球的國家，實力也沒有太大進步。

中國為什麼能一路長紅？有一次與國內一位籃壇前輩聊天，他一針見血的說：「如果把中國的身高拿掉，亞洲還很有得拼！」言下之意，籃球是現實的，中國隊的身高對其他國家來說好比萬里長城，你的每個位置都比對手矮十公分，怎麼打？

但是不要忘了，各國的身高也一直在向上爬，尤其是西亞國家。西亞國家直到近幾年才開始重視籃球，他們發展籃球的方式偏向「向外取經」，聘請美籍教練、請美國教練至該國舉辦教練講習...樣樣都來。如果觀念、身高能持續進步，總有一天，他們會開始威脅中國的霸業。

那麼中國的問題在那裡？我認為教練占很大的因素。包括中國、台灣、日、韓在內的東亞國家有幾個共通的現象，其中之一是教練人才不足，所以每年挑來挑去，「中獎」的人總不出那幾個，日本的小濱元孝是最典型的例子，台灣....大家心知肚明就好。有體能條件、水準日益進步的球員，卻沒有相稱的教練，打不出該有的成績也是自然而然的。

詭異的是，這幾個東亞國家接受資訊的程度都比西亞好很多，也不是沒有教練去歐美「取經」過，但是四十二章經卻總是連一章都沒取回來。

中國仍擁有得天獨厚的優勢：長人一抓就是一大把，不過在籃球的世界裡，巨人歌利亞是不見得每次都贏的，假如小大衛夠認真打拼、假如卡達再多幾個Yaseen、日本再多幾個像麥可高橋一樣的黑人，小大衛終究會有擊敗巨人的一天。誰會是這個小大衛，目前也許不得而知，不過亞洲籃球勢力重心的逐漸轉移，會是未來幾年非常值得觀察的焦點。

高矮胖瘦各取所需

自歐洲職籃開放外籍球員加入，乃至亞洲、南美洲職籃組織慢慢興起、發達之後，所謂的「傭兵球員」就逐漸在全球蔓延開來。觀察各國傭兵可以發現，在不同的區域會有著不同典型的球員愛好。

輸出傭兵最多的當然是籃球祖師爺美國，舉凡打不進NBA和其他聯盟、遭到NBA淘汰，或是純粹打算賺銀兩花花的球員，都是每年流落異鄉的球棍。近來東歐籍(尤其是南斯拉夫、克羅埃西亞)的傭兵也多起來，因為他們的水準僅次於美國。其他國家倒不時興此道，一來水平不夠沒有人要，二來則是不喜離鄉背井。

歐洲國家的球員身高不差，但是缺乏靈活的長人，因為歐洲人難免患有反應遲鈍的「白人症」，擅長在禁區打野戰的摔角型好手則是另一個需求。因此，歐洲球隊找洋將絕對以身高體重為第一考量，這就是為什麼以前在台灣打戰神隊的瑞狄克(Andre Riddick)能在法國找到頭路，而崔爾(Tremaine Wingfield)卻只能停留在土耳其的原因。

矮將不是不受歐洲歡迎，但絕對得是十分鐘能砍進十分的得分神手，能兼打控球最好，否則他們也沒什麼興趣。前聖母大學、湖人後衛David Rivers在希臘、義大利都吃得很開，就是這個原因。

歐洲國家，特別是希臘、義大利、西班牙和法國，出得起相當高的價碼，甚至不比NBA差，成為打工球員的第一志願自然不稀奇。混不到這些國家的，通常會把眼光轉向南美洲。波多黎各、巴西等地的職籃也打得熱熱鬧鬧，唯球技水準與薪水都比不上歐洲。

連南美都「考」不上的球員，只好轉至「第三志願」亞洲發展。亞洲國家很妙，希望洋將來增加職籃的看頭，但是不願洋將搶了本土球員的風采，像台灣、南韓都定出身高限制，中國不限身高，但限制洋將上場「人次」(四節五人次)。

亞洲球隊當然缺長人，但是一來身高有限制，二來球迷普遍不喜禁區肌肉戰而偏好高來高去的流暢球風，三來出不起太高薪水。身高介於六呎三到六呎八之間，在美國被稱為「Tweener」混不下去的球員，反而成了亞洲的最愛。

他們的身材和球技在美國也許是第三流，不過和亞洲球員比起來則好上一截，這是他們的生存空間。像以前戰神的泰勒(Todd Rowe)、宏福的傑諾(Jerome Harmon)，現在戰神的李斯(Brian Reese)、達欣的班尼特(Von Bennett)，日本JBL的Tom Kleinschmidt、南韓的Eric Eberz都屬此例。

有兩點附帶一提，第一點是亞洲薪水雖不及其他區域，但球隊付薪水還算乾脆，有的歐洲球隊結束球季後宣布倒店，洋將連薪水都領不到，等於作義工，只好自認倒楣。第二點，偶爾也有不錯的球員莫名其妙流落到亞洲，前宏福洋將羅德斯(Johnny Rhodes)即為一例。

籃球傭兵市場自有一套運行的供需規律，在亞洲打球的洋將多半在亞洲各國之間繞來繞去，如先後轉戰台灣、中國，現在日本第二級的泰勒；現在南韓的前達欣洋將賀夫Mustapha Hoff、前裕隆漢尼伯Rod Hannibal，就是這個道理，倒也相當有趣。回歸基本面，唯有紮實全面的球技，才是討生活的最有效籌碼。

[NCAA四強準決賽前瞻] Florida-UNC：傳統名校卯上新興勢力

Florida與UNC打進四強，說來都有些意外。北卡並不是實力不強，但是依照他們例行賽的演出，橫看豎看都不像四強隊伍；Florida則比事前的預料提早一年出頭，徹底改寫他們只是個football school的名聲。

招牌響叮噹、第15度打進四強的北卡，碰上向來是美式足球第一、籃球第二，第二度擠進四強的Florida，是標準的傳統名校卯上新興勢力，光這個話題就夠有趣。至於勝負，實難預料。

Florida的10名主力中有7個是大一、大二，經驗顯然比不上北卡，但透過Billy Donovan慣用的全場壓迫防守，他們得以用體力來壓倒對手，也可以說，他們的防守已經帶有攻擊的作用；當對手體力下降、氣喘如牛之時，即使經驗再好也無大用了。

北卡今年可用之兵並不多，其中主控Cota缺乏得力替補是最大問題，此外，他們的速度也不快，碰上快速部隊就特別傷腦筋(例如Tulsa)；反倒是鋒線高度還不錯，面對擅打半場進攻、鋒線又不高的球隊，格外得心應手(Stanford就是這樣被作掉的)。

由隊型來看，Florida似乎略占上風。Florida不但快，而且得分點廣，北卡占不到什麼便宜。由士氣來看，兩隊都處在高峰。由身高來看，北卡則具有優勢，因為Florida全隊最高的是大一中前鋒Matt Bonner，只有6呎9吋；北卡則有7呎的Brendan Haywood和6呎11吋的Kris Lang撐住內線。

Florida的焦點人物當然是小前鋒Mike Miller，四強決戰之前，Miller是否會提前到NBA淘金成為媒體炒得最熱的話題之一。在Florida的均衡攻勢之中，他的統計數字不十分突出，但是親眼見過他打球的人絕對不會懷疑他的雄厚潛力。

北卡的關鍵人物，一個是Haywood，另一個是Joseph Forte。Forte這幾場手氣熱得很，如果Florida守不住他，麻煩很大。Haywood則會是攻守節奏的指標性人物，如果他一開賽大殺四門，北卡就可以搶得先機，讓節奏穩定在半場進攻。反之，如果他表現得像豬頭，Florida就能以快速攻防主導節奏。至於大學四年三度打入四強的Cota，我不會懷疑他的能力，面對Florida的壓迫應不是大問題。

Florida最理想的狀況是，要及早把比數拉開，如果打到延長賽或是比數咬得很緊，反而是北卡有利。Florida今年在延長賽與close game的表現起伏不定，前幾場除了第一輪外也都沒有面臨決勝期一個play定生死的壓力，最好不要和北卡打一來一往式的拉鋸戰。

簡單的說，這不但是一場傳統與新興勢力的對決，也是速度與身高、老教練與新教練(Guthridge vs. Donovan)的對決。關鍵在於節奏，誰能先搶到好牌，就有先喊牌的權利。大學籃球一向是節奏至上，在節奏主導一切的背景下，此役出現15分以上的差距，也不是不可能的事。

準決賽還沒打，各方已經預期今年最佳的個人對決將是MSU的Morris Peterson對上Florida的Mike Miller。我蠻贊同這個看法，不過，說不定老八北卡硬是半路殺出的程咬金，打進冠軍賽也說不定。在戰況空前詭異的今年，就像本站「圓球城市」之名，球是圓的，anything is possible!

南區冠軍賽戰評：北卡命中該發

在烽火連天的一年，北卡的出線似乎命中註定。事實上之前已經提過好幾次，北卡根本就是假性的第八種子，他們有天份、有身材、有經驗、有好教練、人手充裕，更有光榮的傳統，缺的只是一股氣。

看球十幾年，從沒見過任何一年的北卡比今年更好欺負、更沒信心和氣勢，北卡主場Dean Dome曾經也和Duke的Cameron Indoor Stadium一樣，是牢不可破的聖地，結果今年連Virginia都可以前來踢館，標準的丟臉丟到家。

這其中，大四控球Ed Cota和大三中鋒Brendan Haywood是關鍵。Cota對隊友不如前幾年對Jamison、Carter一樣有信心，只要隊友─特別是Haywood和低年級的Jason Capel、Kris Lang等人在場上胡搞瞎搞、失誤連連，自己就跟著動氣而亂了方寸。至於Haywood，則是前一天打得可比NBA選秀狀元，後一天就完全消失，活像你家隔壁的那個傻大個。

問題是，今年是神奇的一年，或許是背水一戰、nothing to lose，季末已經陷於快打不進六十四強絕境、被媒體百般嘲諷的北卡，卻在此時豁然開朗。

南區的種子紛紛如白矮星快速隕落，多少也是造就北卡「老八傳奇」的旁因。總之，他們在南區冠軍戰中遇上的，是和他們比起來好比「冬瓜連」的Tulsa。

身高，因此成了此役決戰的關鍵。面對每個位置都高出一截的壓力，Tulsa諸將平日在禁區可以作出來的動作，全不管用，一一遭北卡掃出。誠然，本季北卡最怕的就是像 Tulsa這種快速部隊，不過Tulsa這場球在速度上並沒占到太多便宜。

中鋒部份「Brendan(Haywood)對Brandon(Kurtz)」的放對，不如事前預測的精彩，Haywood在Tulsa的刻意包夾下，表現又down了下去，Tulsa自己的Kurtz則早早就陷入犯規麻煩。後衛部份，Cota的演出則只能說是平水準。

令人眼睛為之一亮的，倒是成為北卡史上首位得分領先全隊的大一新鮮人的Joseph Forte，和學長比起來，他的爆發力不如Jamison、彈性不如Vince Carter，但是得分方式依然多變，此役攻下的生涯新高28分之中，有三分球、有快攻、有切入拉竿、掏射、挑籃，應有盡有，等於提前宣示另一個北卡新星的誕生。

我個人認為，一個致命判決與最後一擊的時機選擇不當，成了Tulsa飲恨的關鍵。終場前28秒Tulsa落後3分，北卡進攻時限只剩不到10秒，Tulsa一次成功防守卻被判為腳踢球，進攻時限重設，一來一往幾乎是4分的差距。David Shelton在最後還有9秒時三分線外硬起出手，則似乎太過匆忙，再傳一次，投籃視野可能會好一點。不過這都已成歷史，事後檢討也沒用，Tulsa的慌亂，搞砸了還有追平機會的一場球。

另一件很有趣的事，也可以間接看出北卡的運氣由衰轉盛。話說北卡季初倒楣事連連不止，寄望甚深的美式足球校隊四分衛兼籃球隊控球Ron Curry，季初因傷報銷，大一的高中明星Jason Parker功課不及格無法上場，接下來再傷一名鋒線Bernsticker，最後被迫緊急徵調主打美式足球隊防守線衛的籃球隊練習生(Walk-on)Julius Peppers，孰料打到季末，Peppers卻已成為最值得仰賴的替補。我認為，他在幾場戰役中的表現都十分關鍵。

這就是大學籃球的巧妙，一個判決、一個看來毫不起眼的人、一個奇妙的時刻，都可能讓整個球季出現完全不同的改變。今年的北卡，不正是最好的例子？這也是為什麼到了March，你會出現madness的原因。

南區準決賽戰評：真假灰姑娘

西區由第6種子Purdue與第8的Wisconsin爭冠已經夠離譜，南區更誇張，搶冠軍的是分居7、8的Tulsa和北卡，標準的灰姑娘之爭。不過，Tulsa是真的灰姑娘，北卡則是假的灰姑娘。

觀察Tulsa和北卡例行賽的「曲線圖」，簡直是天壤之別。北卡是一路長黑，由季前獲諸多媒體票選為全美前五名(Basketball News甚至選他們為全美第一)，一直滾到前25名外。球季後半段的表現，全隊軍心渙散、有氣無力。

Tulsa則是開低走高，他們的教練Bill Self名氣不大，球員也沒幾個響亮的名字，一直到球季中途，負責票選排行榜的媒體突然發現他們長勝不止，這才將Tulsa給送上前25名。除了在WAC聯盟冠軍戰意外敗給Fresno State之外，Tulsa擁有一個不太引人注意、卻非常完美的球季。

被排在第8種子，對北卡或許是有利無害(當然，你也可以說這種說法是事後諸葛)，依照他們季末的狀況，如果還被排為高順位種子，鐵定提早掛掉。不過排在老八倒激起了全隊的羞恥心，特別是大四控球Ed Cota和大三中鋒Brendan Haywood，北卡終於在錦標賽短短一週之內打出原本該有的樣子，所以，我才會認為他們是假的第8種子。

遇上容易處變「大」驚的Tennessee，北卡能在Haywood犯滿的劣勢下逆轉勝，證明他們的戰力已經逐漸恢復正常。我很同情Tennessee的教練Jerry Green，本季他們在領先十分、十幾分的情況下反勝為敗，已經有好幾次，難怪Green要問：「到底領先幾分才夠用？」

Tulsa具有在六十四強錦標賽成功的一切要件，先前大家都認為他們的戰績不能說明什麼，因為WAC聯盟實力根本無法和ACC、SEC等主要聯盟相比，但這個問題在他們幹掉Cincinnati之後煙消雲散。

Tulsa和中西區的Iowa State有點像，是一堆矮仔財的組合，然而主力都是有經驗的高年級球員，而且先發五人平均得分都在10分以上，攻勢平均，以單一球員來看，或許都不顯眼，湊成一隊，卻能處處開花，打得對手摸不著頭腦。進入六十四強後，6-5的「強力前鋒」Eric Coley和6-5的得分後衛Marcus Hill表現尤其搶眼。

今天對Miami一役，是典型的Tulsa式球賽，沒辦法激起觀球者太多的熱情，因為他們擅長的是製造對手失誤，藉機取分，進攻倒不格外出色。

南區由北卡、Tulsa對決，北卡在每個位置上都有著壓倒性的身高優勢，如果北卡能夠強攻禁區，製造Tulsa主力球員的犯規麻煩，勝算不小。但從另一方面來說，Tulsa緊迫式的防守如果能讓北卡的後衛群自亂陣腳、無的放矢，說不定幸運之神還會眷顧Tulsa一次。