Tuesday, April 24, 2001

季後賽另類焦點:教練

對你來說,季後賽的焦點是什麼?Reggie Miller vs. Allen Iverson?Tim Duncan vs. KG?都沒錯。不過,別忘了教練。欣賞教練們在季後賽的一舉一動,一向是我在每年四到六月間的樂趣之一。仔細的觀察教練,你會發現季後賽多了那麼一點趣味。

在短短的十天內,我們可以發現:

熱火二連敗、Riley沒皮條
這恐怕是今年季後賽至今最大的冷門。我們還不能宣判熱火出局,不過有人曾想過熱火會陷入這種絕境嗎?經過多年在季後賽中遭遇的「不幸」,油頭教練Riley好不容易在季後賽開打前湊齊主力陣容,而各方也都十分看好熱火的playoff chances,沒想到熱火回敬各方期待的,是主場二連敗,而且還不是險敗,而是大敗。

連續兩場以超過20分的差距輸球,兩場球得分都不超過80。Riley究竟是不是已經成為一個拙於進攻的教練?抑或是球員的表現總是讓他失望?為什麼一個備受尊崇的名教練,會連連在東區季後賽鎩羽而歸?看前兩場比賽,我個人的想法是,熱火為什麼沒有讓鋒線多打,而任令後場狂砍?可能性當然只有二個:第一、黃蜂的內線防守優異;第二、熱火的策略錯誤。

如果熱火出局,Riley將在過去多年來的「尼克噩夢」之後,又多了一個可以思索的問題。

教練口水戰、目的各不同
一到季後賽,教練話似乎也多了起來。從季末看起,當東區對戰組合確定,魔術教練Rivers就開始毫不留情的批評公鹿的Karl,說他帶領的球隊在季後賽經常出現被upset的情形,暗示Karl功力不足。其實Rivers真正的目的在激發球隊士氣,因為魔術本季對公鹿已經4連敗(現已5連敗),再不出奇招,情況不會有改善。

Karl也不是省油燈,他回應Rivers的話表示,經常在首輪冷門出局,也是有先決條件的:你必須經常打進季後賽。話中有話的暗示Rivers只是個菜鳥教練,沒資格批評。

同樣的,素以「好好先生」形象聞名的黃蜂「祖父級教練」Paul Silas,季末曾對陣中球員毫不留情的大肆砲轟,說他們和衛生紙沒兩樣、軟弱無比。印證目前的季後賽戰果,這似乎也是Silas用來激勵士氣的一招。左看右看,黃蜂都不像能幹掉熱火的球隊,更何況是大勝。然而前兩戰中黃蜂簡直是把熱火主場當自己家在打,籃板、抄截都有意外的演出,Silas這一招確實收到成效。

再看季後賽。小牛以兩分輸掉首役之後,教頭Nelson也忍不住了,直指爵士專以一些賤招來混淆、操縱裁判,完全不尊重比賽與規則。不過Nelson可能也忘了,當初他在施展「駭客戰術」、大玩犯規遊戲時,也曾引來相同的批評。

至於目前已經快變成過街老鼠的拓荒者,總教練Mike Dunleavy憋了一年,可能真的憋瘋了,第一仗輸給湖人之後,開始抱怨起裁判對O'Neal的厚愛。Dunleavy很諷刺的指出,俠客簡直是「世界七大奇蹟」之一,總是主動誘發身體接觸,每當他一下球往禁區移動,就像是比薩斜塔一樣,而只要防守球員一碰到他,裁判的哨音就響起,一點辦法都沒有;同時,裁判對俠客在禁區裡待上五、六秒視而不見。Pippen也順便插上一句:照這樣打下去,沒有人能擊敗湖人。

季後賽開打還沒幾天,教練圈之間已經這麼熱鬧,可以想見的是,往後只會精彩更精彩,大家千萬別錯過這場好戲。

無為而治vs.熱鍋上的螞蟻
Phil Jackson可以說是本季NBA最「無為而治」的教練之一(至少表面上看來是如此),連季中Shaq和Kobe兩人不和傳聞鬧得滿城風雨之時,他老人家也不吭一聲,決定讓球員們自己理出個頭緒、自由發展。反過來看拓荒者的Dunleavy,我想,今年沒有人會比他傷更多的腦筋。他勢必每天想的都是如何使眾星雲集的拓荒者發揮出最高的戰力、如何調整出最適當的rotation。

看了第一戰,我就傻眼了。事情似乎真的照Phil Jackson所想像的在走,Kobe/Shaq之間即使有心結,一時之間也顧不了那麼多,必須把握機會為衛冕大業好好努力、合作,而傷癒的Derek Fisher則是打得Damon Stoudamire一楞一楞。總的來說,湖人的戰力在最後半個月及時恢復到水準以上,快得讓人有點心寒。而拓荒者,還是拓荒者,即使Dunleavy已經提著腦袋在幹,把每一場球都視為自己在波特蘭的最後一場,拓荒者依然打不出和近9000萬美元薪資相符的戰績。

教練這門學問,你能說不玄嗎?

Tuesday, April 10, 2001

2000-01 Conference USA聯盟回顧

聊這一季的Conference USA(以下簡稱C-USA),有點令人感傷,也有點乏味。感傷的是,畢竟C-USA也算得上是相當高檔的聯盟,實力竟然滑落至此;乏味的是,這個聯盟是標準的「腦水腫」患者,頭重腳輕,除了頂級的兩、三支球隊之外,一片蒼涼,沒什麼值得談論的話題。

■各校回顧
C-USA值得聊的學校,可能只有Cincinnati、Memphis和Charlotte三所。

Cincinnati在上季Kenyon Martin、Pete Mickeal畢業,大一的DerMarr Johnson提前落跑之後,元氣大傷,原本連大一控球Kenny Satterfield都要跑,後來Satterfield自忖選秀前途無亮,決定抽腿,才為Cincy挽回一點希望。

Cincy今年靠的就是兩名號稱雙能、實際上卻沒那麼行的後衛撐場子,身高只有5-11,體重卻有200磅重的Steve Logan,平均17.6p+2.4a,偶爾代打控球,Satterfield平均14.4p+4.7rb+4.9a,績效不錯,不過外線命中率可比散彈槍。鋒線則就不值得一提了。然而Cincy硬是殺到八強才敗下陣來,輸給第一種子Stanford,雖然被Stanford海K,卻也可以說是輸人不輸陣,雖敗猶榮了。

Charlotte(原名North Carolina-Charlotte)本季打出了一個全美得分最高的新鮮人Rodney White(6-8,18.7p+6.5rb),並趁著C-USA一片混亂之際殺出重圍,在聯盟內打出13勝6負佳績,一舉進軍64強,甚至還在第一輪以第9種子的身分爆出小冷門,幹掉第8種子Tennessee,享受難得一見的光榮。不過他們現在一定笑不出來,因為White已經宣布棄學投入NBA選秀,重建之路又得重新開始。

Memphis本季無論戰績如何,都註定會是相當受矚目的學校,只因為他們花重金請來了一個前NBA教練John Calipari,期望Calipari能夠再度變出90年代讓Umass起死回生的魔術,讓曾經培養出Penny Hardaway、Elliot Perry等名將的Memphis重登列強之林。

Calipari的到來,確實使Memphis從學校到地方,從球員到學生,都對籃球重新起熱情與期待。然而Calipari巧婦難為無米之炊,看來看去,陣中只有6-10的大三中前鋒Kelly Wise(15.1p, 10.2rb)一名大將。Wise雖然被Calipari喻為「第二個Marcus Camby」,作用還是有限,去年表現不錯的大一控球Trask,今年毫無長進就算了,還遇上大二撞牆期,往後倒退,Memphis最後在NIT邀請賽四強準決賽中敗北,已算是功德圓滿,只能期待明年會更好。

其餘的學校中,Louisville與DePaul的急速衰退,最令人感到意外,詳細狀況在下面會提到。整體說來,C-USA的競爭力已經急遽下降,和Big 12、A-10同樣面臨著提昇整體素質的強力挑戰,唯有吸引名教練、高中明星球員來歸,才有辦法在短期內迅速往上拉抬。

■焦點新聞
本季的C-USA實在是令人倒胃,所以大家早就把眼光望向明年。三名新血輪的加入,是明年C-USA不可不注意的特大焦點。

首先,任職NBA波士頓塞爾提克總裁兼總教練的Rick Pitino,終於因為搞不出名堂黯然下台。早在Pitino去職之前,各界就預測他重返大學籃壇,如今果然成真。在UNLV和Michigan的強力吸引下,Pitino最後選擇了Louisville。

事實上,這個決定並不令人吃驚,第一、Louisville也是擁有光榮傳統的籃球名校,同時也花得起大把鈔票請來Pitino這種大和尚;第二、Pitino在執教Kentucky期間,飽受Kentucky州父老愛戴,為肯大拿下96年冠軍之後,在當地更已被視為籃球之神,重返肯州,槓上老東家UK,對Pitino既具有激勵效果,也有無形中的幫助,不需再重打根基。Pitino入主Louisville,將使得Kentucky與Louisville這兩個世仇之間的籃球戰火越燒越旺,對本季飽受壓力的UK教練Tubby Smith來說,也會是另一個更揮之不去的噩夢。

在Pitino入主的同時,Louisville老教練Denny Crum的離職,則令人感到既無奈又感傷。Crum好歹也曾替Louisville拿下80年與86年兩座冠軍盃,如今卻因為趕不上時代巨輪的步伐,球員招收狀況不佳、戰績下降等原因而被逼退,再配上Bob Knight離開Indiana的事件,是不是暗示著籃球世代即將交替?是不是訴說著「花無千日好」的道理?

第二號風雲人物,則是年僅18、即將到Memphis校園報到的6-2高中明星後衛Dajuan Wagner。出身名門(老爸Milt Wagner是Louisville1986年冠軍隊主控,後來曾打過NBA的湖人)的Dajuan可不是蓋的,從國中時代就已經是各大媒體經常提及的明日之星,本季還曾演出單場幹進100分的紀錄。我還沒機會看過他打球,但據形容,他是百分之百的雙能衛,綜合了控球後衛的視野、傳球、基本動作,以及得分後衛的外線準頭、爆發力,彈性、協調性俱為上上之選,即使高中畢業就投入選秀,也是前五順位的材料。

被形容得如此神奇,我期待著親眼看看這小子究竟是怎麼樣的一個能人異士;而我相信Calipari和Memphis當地居民的心情,一定更遠勝於我數十倍。

第三號焦點人物,也是個高中球員:6-11、體重295磅的全美年度最佳高中球員Eddy Curry。被稱為「Baby Shaq」的Curry,已經簽下letter of intent準備就讀DePaul。從他的身材和綽號,你不難想像他主宰高中籃球的模樣。據描述,Curry的內線動作十分成熟,唯一的缺點是體能稍差。不過Curry的前途有變數,因為他雖已簽下LOT,卻老早有棄學的打算,假如確定自己會在高順位被選,落跑的機率相當高,所以DePaul還不需高興得太早。

DePaul本季在少了Quentin Richardson和Paul McPherson兩員大將(均提前棄學加入NBA)之後,元氣大傷,戰績直直落到C-USA美國聯盟(American Division)的最後一名,爛得不像話。如果Eddy Curry順利進駐,對該校絕對會有非常正面的幫助;如果Curry投入選秀,那只好再硬挺了,看看教練Pat Kennedy明年是不是還能搞到另一個明星球員。

2000-01 Big 12聯盟回顧

這篇文章真的來得太晚了一點,再次向大家說聲抱歉,冠軍出爐之後,我實在是有如一洩千里的皮球。不過,倒可以藉著這個機會對Big 12作個更完整的回顧。

整體而言,Big 12聯盟今年相當令人失望。Big 12其實是以美式足球為著眼點的聯盟,不過籃球實力也小有可觀,本季共有六隊擠進64強。天曉得,第一輪打完就掛了四隊,撐過第二輪的也只有Kansas。

■各校回顧
首輪就輸給名不見經傳鳥校Hampton的Iowa State,無疑是最令人失望的一隊。ISU去年打進八強之後,走了主力悍將Marcus Fizer,今年只打一個大三的控球Jamaal Tinsley,戰績依然亮眼,不料第一輪就被upset,看樣子Tinsley(14.7p, 3.7rb, 6.1a)有可能會宣布棄學。Tinsley是標準打街頭籃球出身的球員,身材壯碩,我感覺球路有點像熱火的Tim Hardaway,他的快速轉身是一絕,也是打爛仗的專家,說不定進了職業更能發揮也說不定。

在聯盟例行賽戰績同以14勝4負居首的Oklahoma和Texas,同樣在首輪就打包,Oklahoma敗給大鳥的母校Indiana State,Texas則輸給11種子Temple。很巧,這兩所學校都靠轉學生領軍。Oklahoma的大三轉學生Aaron McGhee在登場第一年打出13.7p+4.7rb的績效;Texas的6-9代打中鋒Chris Owens(大一唸完由Tulane轉來)平均14.2p+8.1rb,6-5鋒衛Maurice Evans(由Wichita State轉來)則有16.1p+5.3rb。但憑良心說,這幾個人都不是將才,必須加強球員招收,未來才有前途。

提到最為人關注的Kansas,今年好不容易衝過第二輪,挺進八強,卻還是在八強決賽中被Illinois大屠殺,幸好主力球員只畢業6-5後衛Kenny Gregory(16.1p, 7.2rb)與7-1中鋒Eric Chenowith兩人,損傷不算太大,就Kansas的陣容看來,明年仍有可為。明年Kansas的三名主力都只有大三,至少還有兩年可以奮鬥,一雙6-10黑白前鋒實力不俗,Drew Gooden平均15.8p+8.3rb,Nick Collison有13.8p+6.3rb,白人控球Kirk Hinrich則有11.5p+4.3rb+7.1a的全能成績,三人表現都相當沈穩,非常適合在KU的體系中發揮。

再往下數,Missouri是唯一值得一提的學校。它們有著一個6-6的明日之星Kareen Rush,今年才大二,已經有21.1p+6.7rb的演出,是隊上的王牌戰將。看過他的球的人,想必不會懷疑他驚人的體能條件:有外線、有彈性和爆發力、輕柔的手腕、空中停留時還能變換方向與投籃方式的絕佳協調性,都將使Rush成為往後兩年內職業球探鎖定的焦點。基於UCLA的老哥Jaron Rush提前棄學的失敗教訓,Kareem Rush暫時應該還不會棄學。Missouri教頭Quin Snyder是目前NCAA最受期待的青年教練之一,手中有Rush與Clarence Gilbert(今年大三,16.5p+3.5a)再加上不錯的recruiting,Missouri會是Big 12中的黑馬候選人。

其他的學校多數乏善可陳,倒是Baylor在請來名教練Dave Bliss之後實力有所長進,今年在NIT有還不錯的表現,值得留意。

■焦點新聞
Big 12今年最大的焦點新聞,和籃球比賽無關,而是Oklahoma State兩名球員加其他八名球隊相關人員空難喪生的消息,在全美引起非常大的震撼,甚至引發各校對坐小型飛機打客場賽適切與否的討論。無論如何,這都是一椿感傷的新聞。

Big 12球隊在錦標賽中的崩盤演出,則是這個聯盟明年必須全力雪恥的。NCAA各聯盟實力原本就會逐年有不同的消長,像去年只獲得三個錦標賽名額的ACC,今年就成功演出王子復仇記,拿下六席,Big East也慢慢爬了起來,Atlantic 10和Conference USA則down了下去。Big 12卡在中間,不上不下,自己聯盟例行賽打得火熱無比,場場激戰,但錦標賽的戰績未免也太丟人現眼。

當然,最大條的新聞就是前印地安那大學的火爆教頭Bob Knight重出江湖,而且出人意料的選擇了Texas Tech。有人開玩笑說,或許是因為綽號叫作Red Raiders的Texas Tech球衣主色也是紅色,可以讓在印大時總是穿著紅毛衣的Knight不用再買新衣,也有人認為,除了像Texas Tech這樣的小學校之外,沒有人敢聘請專惹麻煩的Knight。不過,可以確定的是,第一、Texas Tech的球員招收情況將會比以往好很多;第二、Knight帶領球員的方式與場上的一舉一動,仍將會受到嚴密、持續的觀察,不少人都在等著看他會不會再發火。

Knight的到來,使Big 12的名教練群除了Kansas的Roy Williams、Texas的Rick Barnes、OSU的Eddie Sutton和ISU的Larry Eustachy之外,再添一名生力軍,下一季的Big 12,將會十分有趣。

Wednesday, April 04, 2001

2001球季雜感

看完冠軍戰,我想內容已經不需要贅述,應該呈現的,令人感動的,都在眼前,誰得了幾分、拉了幾個籃板,事實上已經不是太重要的事了。

回顧整個錦標賽,乃至整個球季,和以往的任何一年一樣,這又是無比豐富的一個球季。我也照例有著一大堆的感想,以最簡短的方式和大家分享。

■見到冠軍戰結束的剎那,Shane Battier剎時蹲在場上雙手掩面的一幕。我不禁想著:對他來說,這是多麼艱辛,卻又豐富、值得的四年,尤其是大四這一年。對許多籃球圈內人來說,Battier代表了大學籃球所有的「善」,他留校四年的堅持,是否對Jason Williams或其他大學球員產生正面的影響和鼓舞?

■見到站在一旁的Jason Williams,我的感覺和很多人一樣:這個孩子還不曉得他自己能有多好!如果他信守承諾,留校四年,他絕對有條件成為下一個Isiah Thomas,而不是我們今天看到的,起伏不定的、只差最後一步就能登頂的Jason Williams。

■見到站在球場另一端、試著握盡所有Arizona球員的手的K教練,我只有一百二十分的尊敬。如果Battier是大學籃球員的終極典範,K教練也稱得上是大學教練的完美範例。他帶出來的球員,都是人格和球技平均發展的球員,他一再率領球隊締造不可置信的勝利,最令人景仰的,不只是這第三座冠軍,而是他最常掛在嘴邊的「consistent excellence」,沒有他,即使Duke陣中高中明星球員成群,也不可能每年維持如此高檔、穩定的戰績。

■見到這場球的英雄Mike Dunleavy Jr.,我想著他在前五場球的低潮之後承受著多大的自我壓力,也想著:他的老爸Mike Dunleavy在場邊是多麼以他為傲。(說不定還想馬上把他簽進拓荒者哩!嗯,拓荒者用Rasheed Wallace交易Duke的小Mike,好像是不錯的交易...)

■望向另一端,坐在Arizona板凳上的Luke Walton─又是另一個NBA球員之子(Bill Walton)。每年看見這麼多「虎父無犬子」的美國父子搭檔,我不禁想起國內的球員之後:老媽是前女籃國手的哈孝遠,一直沒有什麼進步;老爸是洪濬正的洪其德,在球隊打不出頭乾脆進演藝圈...天壤之別...

■目光拉回來,看見正在場上慶賀的大一後衛Chris Duhon,我想起本季讓我們驚為天人的幾個新鮮人:Seton Hall的Eddie Griffin、St.John's的Omar Cook、Charlotte的Rodney White,再想到國內的陳信安、吳岱豪、曾文鼎、田壘和何守正。新血輪的加入,是牽引、帶動球迷的一大因素,就像當年Magic Johnson和Larry Bird把球迷層由大學轉向職業一樣,國內這幾個年輕小伙子,是否能夠產生相同的作用,繼續帶給我們驚喜?Hope so.

■突然瞧見冠軍戰的勝利功臣之一Carlos Boozer,想起他那少有人能比的禁區步伐(footwork)和優異、柔軟的左手finish能力,如果他能高上兩吋,也許我們就有了下一個Hakeem Olajuwon...

■見到從場邊走過的Loren Woods,雖然我從來就不認為他像部份媒體所評價的那麼高,卻也要向他脫帽致意。很少有球員會放下自尊,承認自己的球技是個「笑話」,然後努力的、不計個人表現的將球隊帶到最後四強。Arizona並沒有奪冠,Woods未來或許也不會是個很好的職業球員,但他在這短短一個月內所作的一切,卻是值得任何一個人尊敬的。

在冠軍戰之外,我還想到...

■球季中Oklahoma State大學遇上的空難悲劇,以及Desmond Mason在贏得扣籃大賽冠軍(雖然是贏得有點難看和難堪)之後,把冠軍獻給學弟與學校的鏡頭。

■曾經在NBA中支領高薪、呼風喚雨,卻因為打不出名堂而重回大學籃壇的John Calipari(Memphis)和Rick Pitino(Louisville)。這兩所學校剛好都在Conference USA,看來C-USA下一季會比今年精彩多了。

■球季中被Indiana炒掉、鬧得滿城風雨的Bob Knight,重回大學籃壇,接下Texas Tech的兵符。Knight又可以穿他最喜歡的紅毛衣了(Texas Tech、Indiana球隊的主色都是紅色),不用改買其他顏色的毛衣。Knight重回NCAA我不意外,讓我一直納悶的是:為什麼是小學校Texas Tech?該不會只因為...紅色吧!

■球季前被評為在Big East墊底的Boston College,居然一路打上了Big East的冠軍。教練Al Skinner果然有兩把刷子。

■同樣在Big East,季初Seton Hall挾三個名滿全美的大一新鮮人Eddie Griffin、Marcus Toney-El、Andre Barrett,一度在排行榜上嚇嚇叫,沒有人料到SH從此崩盤,不但沒有打進64強,甚至在NIT第一輪就掛點。教練Tommy Amaker索性直奔Michigan另起爐灶,如今Griffin可能也要投入NBA選秀。一度看來前途無量的SH在短短一季之內垮台,世事實在難料。

■想到扶不起的阿斗Tennessee,實在想不通,為什麼如此堅強的陣容,總在錦標賽第一輪就提前打包。有沒有看過連四年打出20勝以上的教練引咎辭職?Tennessee的Jerry Green就是這少之又少的特例之一。

■想到以往被罵得臭頭的Pac 10聯盟,居然擺脫惡名,一口氣在8強之中擠進三校:Arizona、USC、Stanford,真是令人嘖嘖稱奇、不敢相信。

■想到命運多舛的Iowa 6-6白人前鋒Luke Recker,短短三年內,他由Indiana轉學至Arizona,還沒上場就發生車禍差點喪命,隨後又轉至Iowa,好不容易小小發揮了一下,季末又受傷停賽,除了OSU空難身亡的兩個球員之外,還有比他更歹命的大學球員嗎?

■想到錦標賽中的「巨人殺手」Gonzaga,以及幹掉第二種子Iowa State的無名小卒Hampton,讓我知道,全美各地不知還有多少這種在鳥不生蛋的窮鄉僻壤努力奮鬥的學校、球員和教練,只要給他們機會,只要時機一到,只要多一點幸運之神的眷顧,他們就可以締造傳奇,就可以讓電視機前面的我─和成千上萬的球迷們─眼珠子掉出來。

* * *

球季結束了,對非死硬派的NCAA球迷來說,從現在起到11月,恐怕不會再看見任何有關大學籃球的新聞,然而過去一個月來所發生的一切、打過的球賽,應該也能花上一陣子來回味。

至於死硬派的球迷,對他們而言,新球季由冠軍賽終場笛聲響起那一刻就已經開始了!

Monday, April 02, 2001

意外和奇蹟

真是抱歉,由於我上週末返鄉探親,因此兩場準決賽是在家裡看的,但由於本人沒有notebook這種「奢侈品」,只好等待回到台北之後才開始下筆(應該說是下「指」)。這是準決賽回顧居然來得比朱彥碩兄冠軍戰preview晚的原因。不過話說回來,小朱原本就是有名的「快手」,發稿速度比他慢應該也算不上丟臉。

我光是看完第一場MSU對Arizona就傻眼了,不僅因為我在前一篇文章中的預測錯誤(我好像每次不預測則已,一預測就出狀況;如果有人要下注,下和我預測相反的一方保證削暴),也因為這是MSU兩年來臨場表現最為荒腔走板的一場球。Arizona以80-61獲勝,這其實是不太正常的比數。準決賽第一場,就鬧出了個大意外。

Surprise, surprise!!
說這場球是「意外」,並不是貶低Arizona,而是因為兩隊的實力差距並沒有這麼大。MSU這場球除了進攻籃板維持住一貫的強度,可以說是該犯的錯都犯光了,沒一項正常。MSU的外線原本就缺乏特別穩定的火力,但誰會想得到Charlie Bell和Jason Richardson兩人加起來只得了9分,投21中3?兩個人彷彿蒙著眼在投籃一樣。

外線無法提供奧援,MSU註定要陷入苦戰。偏偏平日穩紮穩打的MSU,此役竟像是一支未曾受過正規訓練的小學球隊一樣,發生15次失誤,連下半場幾記最普通的傳球,都遭到Arizona抄截快攻、直接扣籃。就這樣,中場只差2分的比數,由於MSU在連續七波攻勢中發生6次失誤,下半場開場5分鐘就被Arizona打出一波12-0攻勢,從此之後雙方氣勢底定。

Arizona表現極為正常,一雙後衛Jason Gardner和Gilbert Arenas尤其亮眼。這兩個小子此役角色似乎有點互換,控球Gardner砍了21分,Arenas則傳出7助攻、攻下12分外帶創NCAA準決賽新猷的6次抄截。中鋒Loren Woods極其沈穩的拿下11分、8籃板、3阻攻。團隊命中率五成,三分球投14中7,12次抄截,全場僅出現8失誤,都證明Arizona的狀況的確在最高峰。

Arizona由季末延續至今的這股氣不可小看,這股氣勢一方面來自,球員們非常希望為教練Lute Olson過世的妻子Bobbi拿下一座冠軍,一方面則是球員們希望證明,各大媒體在季前將Arizona選為全美排名第一的決定是正確的。當然,對Woods而言,這則是提昇選秀行情與身價的最後機會,否則,每一場球都可能是他大學生涯的最後一戰。

MSU因為區區一戰的失常衛冕失敗,其實也不需要垂頭喪氣,事實上連教練Tom Izzo也承認,他原本並未預期今年能重返四強。在這一戰中,我看出Richardson還有很多要學,也看出大一中前鋒Zach Randolph超乎實際年齡的成熟度與潛力,MSU未來幾年仍會是不可忽視的勁旅。

Lion Heart
記不記得1996年由Marcus Camby領軍的Umass,當年喊得震天響、全美皆知的slogan:「Refuse to Lose」?當年的Umass和今年的Duke比起來又如何?記不記得1998年屢屢逆轉獲勝,最後成功奪冠的Kentucky的綽號:「Comeback Cats」?當年的UK和今年的Duke比起來,又如何?

今年的Duke打到這個地步,即使最後未能奪冠,他們所留下的痕跡,也已經足夠在NCAA史上留下一筆。他們或許真的只是一支六人球隊,然而這支六人球隊,卻擁有一顆無可比擬的「Lion Heart」(偷用一下SMAP的歌名)。

我只能說這是奇蹟。雖然我一向景仰Coach K、一向喜歡Duke這支隊伍,也一向相信Duke的能力,不過當他們在上半場以17-39落後22分之時,我心裡想著:Duke一定會追上比數,不過22分的差距實在太大,以Maryland的狀況,恐怕很難翻身。天曉得,終場比數是95-84,Duke倒贏11分。

看完這場球,你能不為NCAA著迷嗎?你能不為Duke嘖嘖稱奇、不佩服Shane Battier、K教練嗎?你又能不為Maryland感到心酸嗎?

Duke開賽的緊張與手軟,加上Maryland火熱的手感,造就了一度為22分的差距,也造就了49-38的中場比數。在全美的譁然聲和我那欲哭無淚的神情中,K教練在下半場作出了幾個調整,賽後證明,招招都正中要害,發揮了最大功用,不愧是9度打進四強的名教頭。

首先,他帶著出奇冷靜的心情,以一句非常簡單的話激勵了全隊的士氣:「平常怎麼打,現在就怎麼打,毋需緊張,難不成我們會輸上40分嗎?」他要求上半場表現一無是處的Jason Williams(23分、4助攻),不要再打方法戰,以直覺和本能反應在場上發揮。同時,他也要求Duke加強籃板的爭搶。

Duke果然及時恢復,下半場命中率回昇至五成三,Jason Williams面對Maryland的1─2─2區域聯防,改投為切,一再單刀切入禁區,而Carlos Boozer(25分鐘內攻得19分、4籃板)也看不出受傷的影響,全場投8中7,Nate James(9分、9籃板,其中6個進攻籃板)的幾個進攻籃板,更是扭轉Duke禁區的劣勢,到終場前3分半鐘,Duke已經逆轉控制了戰局。

Battier(25分、8籃板、4阻攻)此役告訴我們,他為什麼同時被選為全美年度最佳球員與年度最佳防守球員。上半場Duke全體失常時,他是唯一正常的球員,而他在防守上一個人就幾乎扛住了Maryland所有的鋒線球員,將Baxter的破壞力減到最小。而Jason Williams也在上下半場之間快速的調整心態和打法,或許有人批評他是機關槍打鳥,不過他確實再度展現了掌控球賽的能力,以及「不準砍到準」的射手心態。如果他因為上半場表現不佳而停止進攻,正是稱了Maryland的意。

對於Maryland,我不忍心再說些什麼。他們此役最大的缺點是失誤太多(21次,Duke僅7次),到下半場,我相信他們心中一定又出現了前幾場面對Duke反勝為敗時的陰影,加上Duke義無反顧的猛撲,以致於越打越保守、畏懼,越打越不對勁,最後再度崩盤。

總計Duke本季四度對上Maryland,拿下三勝。值得一提的是,這四場球的勝隊,都曾在球賽中落後10分以上,但最後都逆轉獲勝。大學球賽的精彩和不可預測性,沒有比這更好的例子。

再多說幾句
有關冠軍戰preview,彥碩兄已有分析,理應不再多言,但我忍不住要插個花提出一些自己的看法。

最後由Duke與Arizona爭奪冠軍,莫名其妙、陰錯陽差的吻合了季初各家的看法。這兩隊有不少相同之處,頗為有趣。兩隊都有著經驗豐富的教頭和光榮的傳統,都是由一名大四球員領導的隊伍(Woods & Battier),都有優質的控球後衛,板凳深度都不怎麼樣,可以說是先發五虎的戰爭(兩隊基本上都是六人隊伍,但Arizona的替補可用之兵稍多)。

Arizona最大的優勢就在Loren Woods,Duke陣中並沒有可以與之抗衡的球員,我想Casey Sanders在冠軍戰出場時間會略有增加,看看是不是能作為犧牲打,至少在一開賽先挫挫Woods的銳氣。此外,Arizona球員的速度、運動天賦也略勝Duke一籌,Duke必須全力防止Arizona的transition game,寧願和他們在半場廝殺。

在Duke方面,Mike Dunleavy Jr.最近狀況很差,但最後這一戰非常需要他的全能貢獻,千萬不能再在球賽中「消失」。JW和Battier在各自的位置上都面臨重大考驗,因為對手都不是省油燈,Arizona即使犧牲掉Richard Jefferson的進攻,讓他和Battier「玉石俱焚」,恐怕也是在所不惜。至於Boozer,由於身上仍帶傷,有多少貢獻都已算是plus。

準決賽給了我們一場意外和一場奇蹟,或許冠軍賽也將是一場經典。