已經沒有人記得1999年馬刺奪冠的畫面,現在停留在大家腦海中的,似乎只有去年慘遭湖人直落四擊敗時的無助眼神。而這正是馬刺本季必須回答的問題:他們真像湖人教練Jackson說的,冠軍旁邊必須打上星號,註明是縮水球季嗎?去年西區最佳的58勝戰績,又代表什麼意義?
誰都知道,湖人再強,馬刺也不致於以0比4落敗,我們寧願相信,是少了Derek Anderson的關係。畢竟,在理想的情況下,雙塔仍是最有條件箝制O'Neal的武器(希望沒有人和我爭論這一點)。今年,應該有很多人願意再給馬刺一次機會吧。
■主要變動
馬刺本季變動可大了,去年才報到的Derek Anderson,由於和高層因合約問題鬧翻,決定不續約。馬刺被迫以sign-and-trade,將DA和Steve Kerr賣至拓荒者,換來Steve Smith。小前鋒Sean Elliott退休,遺缺由熱火簽來的自由球員Bruce Bowen頂上。因此,先發球員五人將有兩人的變動。
此外,前任主控Avery Johnson與金塊簽約,替補前中鋒Samaki Walker被釋出後和湖人簽約。新簽進的自由球員有Cherokee Parks(快艇)、Mark Bryant(小牛)、Stephen Jackson(籃網)、Amal McCaskill,並選進法國籍新秀Tony Parker,6-2的控球。
■分析
基本上,馬刺是防守起家的隊伍,防線又以David Robinson和Tim Duncan為主軸,因此,當馬刺以二年2000萬留下Robinson,並由熱火找來同以防守聞名的小前鋒Bruce Bowen,加上本季開始允許區域防守,也就代表著馬刺本季防守實力,即使不是「有增」,至少也是「無減」,縱然西區各隊都不是省油燈,例行賽的佳績仍可以預期。任何球隊遇上馬刺,命中率要超過四成,恐怕都不是簡單的事。
此外,經驗是馬刺的另一個強項。目前預期的先發陣容中,D-Rob、Steve Smith、Terry Porter都是行走江湖多年的老將,Duncan也已擁有四年經驗。替補線上的Daniels、Ferry、Malik Rose、Mark Bryant也不是菜鳥。豐富經驗,通常象徵著穩定的表現─正如同爵士─在年輕小將居多的現代,經驗或許無法在部份比賽中發揮作用,然而在分數差距不大的決勝期,經驗就是致勝的保單。同時,馬刺能打硬仗的球員也還算不少,前八人的rotation都有撐住場面的能力。
進攻上,馬刺的強勢就別提了。套一句抄來的形容詞,馬刺的強處就在「left post, right post, high post, low post」(左邊低位、右邊低位、高位、低位)。換句話說,也就是Duncan和D-Rob的兩邊單打,以及高低中鋒配合。
本季馬刺實力不差,問題卻不少。首先,在換來Smith之後,主力陣容又老了一成,如果Daniels表現不佳,以Terry Porter主控,則年紀再往上飆。比較起來,他們已經算是年邁的隊伍,體力、耐力都必須接受考驗。而且年紀一大就容易受傷,假如D-Rob或Porter掛點,對整體戰力都有著程度不小的影響。其次,馬刺經驗夠,但訓練營的16人中只有6人是上一季的老球員,團隊默契還有待磨合。
球風沈穩中帶點油條、外線能力不錯的Smith,應該是雙塔最好的搭配,不過Smith的防守和離隊的Anderson差上兩截,除非馬刺能以區域防守來彌補,否則在得分後衛的防守上,面對Kobe、Finley等生猛新秀,Smith會是個蠻大的漏洞。Duncan上一季莫名其妙的罰球命中率,也是必須注意的一點。
不過,以下的兩個問題才是馬刺本季的關鍵所在:第一是團隊追求勝利的飢餓感夠不夠強、心理狀態夠不夠穩定,第二是Daniels的明確定位與進步幅度。
眾所週知,馬刺上季遭湖人以直落四血洗,輸得離奇,尤其最後兩場,簡直可以用放棄比賽來形容,不但大羅的軟弱被砲轟,連一向老練成熟的Duncan似乎也亂了方寸,其他人就甭提了。這絕不是少了一個受傷的Anderson所能解釋的,但馬刺究竟出了什麼毛病,也不是局外人所能理解。總之,我們看到的是一隻失去作戰意志的獅子;本季Popovich必須全力防止這個症狀再度發生。經過上一季的羞辱,想必馬刺本季至少能找到一個奮戰的理由。
從兩年前就被視為馬刺關鍵人物之一的Daniels,上一季掌握節奏的能力略有長進,離先發控球的水準卻還差一截,最扯的是在Anderson掛掉之後,Popovich赫然發現得分後衛才是比較適合Daniels的位置。問題是,Smith註定是先發二號的首選,那有Daniels先發的道理?而Porter的年紀實在不適合打先發控球,但Daniels的功力卻又銜接不上。這使得Daniels在馬刺的地位尷尬,Popovich也陷入兩難。
另一方面,新秀控球Tony Parker的季前表現相當恐怖(夏季聯盟平均18.5分、9助攻、4.8籃板、2.3抄截),雖然個頭矮了點,如果快速進入狀況,有可能成為馬刺未來控球的重點培養人物。屆時,Daniels的地位更加模糊,說不定得改打控球、得分兩門抱的第三後衛。Daniels是Duncan的死黨沒錯,但場上功夫才是真正的實力。
在替補方面,Danny Ferry、Malik Rose會是最受仰賴的角色,由籃網轉來的Stephen Jackson蠻擅長攪和,或許可以用來當作嚇嚇對手的不定時炸彈。
少了飛簷走壁的Anderson,馬刺是否會再度成為溫溫吞吞,缺乏爆炸性刺激的隊伍?這則是我個人十分擔心的一點。
■展望
為了配合區域防守與規則改變,Popovich已經表示,本季將全面調整馬刺球風,主戰區域由禁區往外移,改以快速導球、流動性大的motion offense為主,製造更多進攻出手的機會。這代表著,中距離準頭都不差的Duncan、D-Rob,將有更多在外圍面對防守球員的機會。不過說歸說,是不是作得到,就得球季開打才能見真章。
在新球季西區各隊實力依然強勁的背景下,變動程度不小的馬刺,一來要面對湖人、拓荒者等列強,二來要迎接新興隊伍如小牛、快艇等的挑戰,想要再寫下上一季高掛西區榜首的戰績,可能性看來不大。
不過這一點都不重要,因為沒有人會在乎馬刺的例行賽戰績,他們的戰績鐵定不會差。大家等著看的、馬刺球員心裡想的,都是明年四月如何在季後賽一雪前恥,重新找回1999年的神奇魔力,堵住Phil Jackson的嘴,逼他把「星號」二字收回去。這並不容易,因為西區步步險惡,但是,應該沒有人會懷疑馬刺作不到─只要他們夠悍、夠狠、夠餓。