也許對大多數台灣的NCAA球迷而言，64強錦標賽才具有看頭，因此每年只要在這個時候注意NCAA就可以了。對一般球迷，這是事實，但如果你想對NCAA有更深刻的了解，這就是大錯特錯。
當然，整個NCAA的精華、高潮，就在64強錦標賽。但是在64強錦標賽之前，各校如何在各自的聯盟中搶著出頭，如何在聯盟錦標賽中浴血奮戰，爭取最後一絲出線機會，更加重要。因為對大多數學校來說，進入全美64強，本身就代表著一種榮譽和成就。
因此，在迎接真正的「三月瘋狂」之前，我們絕對有必要對NCAA籃球的例行賽制有基本的認識。
●NCAA賽制
一般我們所稱的NCAA男籃，泛指NCAA第一級，每年都有三百多所學校，數字隨時變動，因為各校可以自行申請升降級。也因為美國地域實在太大，大多數的學校都會加入地區性聯盟，以今年而言就有31個聯盟。未加入聯盟的學校，被稱為「獨立學校」(Independent)。
加入聯盟比獨立學校來得有利，一方面安排賽程容易，不像獨立學校必須四處接洽各校湊場數，另一方面，聯盟可以洽談電視轉播合約，各校可以得到分紅，也容易上電視增加名氣。
球季的安排
一般而言，NCAA球季大概可以作以下幾個階段的區分：一、季初邀請賽以及各校自行安排對手的比賽；二、聯盟例行賽；三、聯盟錦標賽。
先前幾期曾在本專欄中介紹過的季初邀請賽，就是屬於第一階段的比賽。這些比賽有可能是廠商主辦、學校自行主辦，或是某些特殊單位主辦(例如季前NIT邀請賽和Coaches vs. Cancer Classic等等)。
這些比賽的水準落差很大，季前NIT邀請賽就是競爭非常激烈的比賽，但由學校主辦或自行尋找對手的校際比賽，往往是大鯨魚和小蝦米的大屠殺，是強校累積戰績的最佳時刻。
NCAA第一級規定，各校每一季的比賽場次上限為28場。但是參加上述經NCAA審核的大型邀請賽(Exempted tournament)者，無論你在該邀請賽出賽幾場，一律只算一場。不過，各校參加邀請賽必須遵守「2-in-4」的規定，也就是四年內只能參加兩項比賽。
聯盟例行賽
大約12月份，就進入了聯盟例行賽的階段。聯盟大小各有不同，有6-7所學校，也有14校組成的巨型聯盟。基本上NCAA的例行賽制講究公平，一律是一主一客。不過近年來大型聯盟有增多的趨勢，在場次上限下，無法作到一主一客，因此在某些大型聯盟有所謂的「不平衡賽程」(unbalance schedule)，不見得各隊每季都會碰頭兩次。
進入聯盟例行賽之後，事實上時間卡得很緊，各校每週大約要出賽二至三場。對平常還得兼顧學業的球員而言，在學校課業、練球和比賽之間奔波，是相當重的負擔。
更可怕的是聯盟例行賽的壓力。例行賽總共不過就十來場，輸掉一戰就對排名有很大影響。更大的壓力在於各校間的比較，對於原本就是世仇的學校更是如此，例如北卡和杜克、肯塔基和路易維爾等等。
大學生畢竟是大學生，除了實力穩定的強校之外，幾乎所有學校都會出現震盪幅度相當大的高低潮，可能七連勝，也可能突然吞下五連敗，這是例行賽的「看點」之一。此外，各校在主場出賽時的動員、對本校球隊的支持、對敵隊耍出的種種伎倆，也是值得注意的好戲。
聯盟錦標賽
「聯盟錦標賽」這個?念，是以往在大學例行球季結束後，為了增加球賽精彩度的想法。也就是說，在例行賽結束後，依照各校的排名，再打一個小型的錦標賽。
在NCAA錦標賽尚未擴張至64隊的年代裡，曾經有一度，每個聯盟只能有一所學校參加季後錦標賽，而這所學校就由聯盟錦標賽來決定。易言之，無論你的例行賽戰績多好，如果無法在聯盟錦標賽拿下冠軍，就無法參加全國錦標賽。
這種殘忍的賽制，使許多實力相當不錯的學校和球員，終其大學生涯都無緣參加錦標賽。同時，也在聯盟錦標賽中造就了許多足以流傳千古的經典戰役。
在全國錦標賽擴增為64隊之後，不見得非要贏得聯盟錦標賽才能晉級。但聯盟錦標賽冠軍的重要性，仍不亞於例行賽冠軍，甚至有過之而無不及。對於例行賽戰績不佳的隊伍，這也是他們爭取參加64強的最後機會。
聯盟錦標賽的賽制，依然採單敗淘汰制。大部份的聯盟全體參賽，較大的聯盟則將墊底的兩隊剔除，由其他隊伍排種子順序，前兩順位或前四順位種子可以獲得首輪輪空的利多待遇，以逸待勞。奪冠的學校，就獲得「自動晉級」(automatic bid)的資格，不需要等待「競賽委員會」(Selection Committee)挑選。
但無論如何，想在聯盟錦標賽奪冠、爭取最後機會，難度非常之高。一所未被列為種子隊的學校，經常要在四天之內連打四場，還得每一場過關斬將，才可能成為灰姑娘。這種例子並不是沒有，而且還曾出現不少例行賽戰績不佳，卻在聯盟錦標賽爆冷獲勝的驚奇。
遠的不談，目前效力太陽隊的喬．強森(Joe Johnson)，就讀阿肯色大學時，就是靠著爆冷將阿肯色帶上東南聯盟(SEC)冠軍，一砲而紅，選秀順位因此而大漲。
在各聯盟錦標賽冠軍全部產生後，就進入全國錦標賽，也就是俗稱的64強。除了自動晉級的31校之外，其餘的34所學校必須由競賽委員會來選擇公佈，宛如大樂透開獎一般，將錦標賽前的懸疑性激發至最高潮。
有關64強錦標賽，我們將留到下次再談。只需要記住，在「三月瘋狂」之前，其實瘋狂已經開始。
●排行榜點將
NCAA例行球季已將近結束，在聯盟錦標賽和64強錦標賽開打前，全美排名已經可以看出本季較被看好的隊伍。如果沒有意外，今年的NCAA冠軍應該會從這幾隊之中產生：
伊利諾
大家都預測伊利諾本季會打得不錯，但沒有人想得到他們的表現會這麼好。到目前為止，伊利諾仍維持全勝，很可能以全勝結束例行球季，甚至成為1976年的印地安那以來，第一支全勝封王的隊伍。
伊利諾最主要靠著三衛攻擊，包括迪布朗(Dee Brown，13.4分、4.8助攻)、戴倫威廉斯(Deron Williams，12.3分、6.8助攻)和海德(Luther Head，16.8分、3.8助攻)，三人都具備可攻可傳的球路。伊利諾今年的攻擊火力非常強大且平均，全隊有五人平均得分達到兩位數。由韋柏(Bruce Weber)率領的伊利諾，是目前封王希望最濃厚的球隊。
北卡大
北卡大的奪冠希望，不會小於伊利諾。如果要說天份和人手，北卡可能還在伊利諾之上。北卡在前堪薩斯教頭羅伊威廉斯(Roy Williams)帶領下，本季的攻守轉換打得對手哇哇叫，又不得不佩服。
北卡同樣具有火力平均的優點，以麥坎茲(Rashad McCants，16.1分)和梅依(Sean May，15.7分、10.2籃板)為中樞，控球費爾頓(Raymond Felton，11.7分、7助攻)和大一新鮮人馬文威廉斯(Marvin Williams，11.2分、6.7籃板)、大四前鋒賈瓦威廉斯(14.7分)為輔。如果要說北卡有什麼缺點，那可能是有時稍嫌散漫，而且板凳深度稍差。
堪薩斯
堪薩斯熬過主力前鋒西米恩(Wayne Simien，18.8分、11籃板)受傷停賽的時期，在大十二聯盟的表現極為穩定。堪大的優勢在於主力球員多擁有大戰經驗，例如麥爾斯(Aaron Miles，9分、7.4助攻)和藍佛德(15.5分)，6-5大二得分後衛吉登斯(J.R. Giddens，10.8分)則是十分被看好的年輕球員。
波士頓學院
波士頓學院一度和伊利諾並列全美唯二的不敗隊伍，直到意外敗給聖母大學才吞下第一敗。波士頓學院以兩名6-7的慓悍鋒線史密斯(Craig Smith，18分、8.4籃板)和杜德利(Jared Dudley，16.3分、7.9)為重心，他們的成績是絕對出乎眾人預料。今年的大東部聯盟實力不弱，能在聯盟中打出如此驚人戰績，BC即使無溝勝結束球季，也不應該被小看。教練史金納(Al Skinner)幾年下來，在BC的努力也已獲肯定，他的功力同樣是BC被小看的一環。
肯塔基
肯塔基本季沒有特別出色的明星球員，但有人說這種肯塔基更加可怕。6-5的鋒衛阿祖布基(Kelenna Azubuike，14.2分)和從西肯塔基轉來的6-1後衛史巴克斯(Patrick Sparks，11.1分、4.2助攻)是較值得注意的球員。
威克森林
威克森林在季前被許多媒體評為全美排名第一，大二後衛保羅(Chris Paul，14.6分、6.8助攻)則被選為季前的全美年度球員。威克森林最難得的是，主力球員均非大四球員，同為大三的格雷(Justin Gray，16.8分)和艾瑞克威廉斯(Eric Williams，16.3分、7.5籃板)，和保羅共同撐起攻勢。他們必須擔心的是，打慣了快速的球風，如被對手困在半場，往往無法執行攻擊。
雪城大學
年復一年，雪城依然以它獨步全美的區域防守成為不可小看的對手。平均20.3分、8.5籃板的前鋒華威克(Hakim Warrick)，前年冠軍戰初試啼聲，隨即竄紅。6-3控球麥納瑪拉(Gerry McNamara，16.1分、5.2助攻)，是雪城的另一支柱。
杜克
杜克本季以瑞迪克(JJ Redick，22.5分)、尤恩(Daniel Ewing，15.9分)雙衛和中鋒威廉斯(Shelden Williams，16.3分、11.9籃板)三劍客為核心，板凳深度和高度都有所不足，雖然例行賽戰績仍然不錯，但在錦標賽中較令人擔心。
奧克拉荷馬州大
和其他學校相同，奧克拉荷馬州大有老教頭蘇頓(Eddie Sutton)押陣，就多了一分保障，更何況他們去年有打進最後四強的經驗。他們以前NBA球員路卡斯的同名兒子John Lucas(17.6分、4.7助攻)為靈魂人物，6-7前鋒葛拉漢(Joey Graham，18.5分、6.9籃板)則是全隊得分王。
亞利桑那
雖然西部的大學總是被譏為虛有其表，但我永遠不敢小看亞利桑那。亞利桑那今年不算被看好，但「潛水艇」式不受注意的球季對他們最為有利。亞大的球員也都具有豐富的經驗，以高年級為核心，例如大四的史陶德邁爾(Salim Stoudamire，17.9分)、中鋒佛萊(Channing Frye，14.8分、7.5籃板)，以及大三的亞當斯(Hassan Adams，12分)。