■你吃我、我吃你
這場亂七八糟的戰爭起源,要從Isiah Thomas於1999年接掌CBA時說起。Thomas獨資買下CBA後,將CBA改為中央集權制的聯盟,期望在未來擴增為29隊,和NBA各隊建立如職棒大聯盟式一對一的從屬關係。
Thomas立意甚佳,但是搞了半天,NBA有意自己出來搞小聯盟,加上Thomas半路接下溜馬教練職務,依規定必須拋出CBA股份,一時之間又找不到買主,天下終於大亂,原本就已經在下滑的CBA票房更加惡化。
在這同時,2000年12月,IBL與ABA2000放出兩聯盟即將合併的消息,一時之間驚動各路英雄。如果整合成功,新聯盟的實力不可小看。但是兩聯盟自放出消息後就沒有下聞,過不了多久又宣佈,因為雙方經營策略不同,合併取消。原來,IBL希望新聯盟能取代CBA角色,成為NBA的法定球員提供者;但ABA2000卻堅持新聯盟和NBA應該是屬於「彼此競爭」的地位,談判因此破裂。
一直找不到買主,財源中斷的CBA終於撐不下去了,2001年2月6日被迫宣布結束營業。旗下球隊只得自尋生路,一週之內,有五隊迅速投奔IBL。其實這時的IBL也不怎麼妙,開打時的八隊已經倒了兩隊,剩下來的六隊中,New Mexico也搖搖欲墜,此時吸納CBA的隊伍,算是吞下大補丸,至少旗下球隊一字排開還蠻嚇人的。
六月中,美國又傳來消息,一群身份未知的神秘客打算籌組新聯盟。據說新聯盟共有16隊,將畫分為四個分區,每隊每季打40場比賽。有意加盟的隊伍,不需繳交權利金,而且球員團隊薪資沒有上限,老闆愛怎麼玩,就怎麼玩。聽起來蠻嚇人的。
八月中,慘澹經營了六年的IBA也玩不下去了,宣佈由9月1日起結束營業,走入歷史。走到這種地步,幾個聯盟都灰頭土臉,籃球小聯盟的經營,似乎真是條死胡同,也是個錢坑、無底洞、無解的方程式。不過別急,好戲還沒結束,這些以前互咬的對手,在傷痕累累之後終於想通了,團結就是力量。
最近,來自老CBA、IBL和剛垮台的IBA的十幾支隊伍宣佈,即日起將聯合籌組「新CBA」,連老店新開的開幕日都選好了。CBA將在中斷營業九個月後重新出發,預定於今年11月16日起展開第56個球季。
■江山大一統?
NBA一手建立NBDL,從未正面打擊過任何小聯盟,但是NBDL的巨大聲勢與經濟不景氣的沈重壓力,卻間接壓垮了幾個小聯盟。在IBA/IBL/CBA聯手之後,未來的小聯盟籃球版圖會是什麼模樣?將會是NBDL一統江山、獨領風騷的局面嗎?
我相信不致於,因為NBDL的八支球隊頂多容納100名球員上下。對美國境內數以萬計的球員而言,以及不願離鄉背井到歐洲流浪的球員來說,加入其他小聯盟仍會是唯一的選擇。往後,三級聯盟和傾向於夏季聯盟的USBL,仍然可以在自己的版圖內玩耍,該倒就倒。至於整合之後的「新CBA」和傳言中的新聯盟,如果整合順利,營運說不定會比以往群雄割據時要好得多。即使已經無法成為NBA的球員提供者,仍有可能在中小型的城市中建立根基、闖出名聲,慢慢讓營運穩定下來。
比較令人擔心的,倒是只開打一年、未參加這一波整合的ABA2000。ABA2000雖然嘴上很硬,營運看來卻是不太妙,今年才第一季,季後賽竟然就臨時改成單敗淘汰制,虎頭蛇尾,其中顯然大有問題。堅持要和NBA「釘孤枝」的策略,也許有調整的必要。
同一個市場,絕對不會只有一家公司賺錢;籃球世界,也不會只有NBA和NBDL兩個主角。對籃球的熱愛,對籃球經營抱持的無限希望和傻勁,是美國職籃小聯盟前仆後繼,一個倒了,另一個再起的根本原因。這場戰爭一路看下來,令人心酸,也令人感動。我懷疑部份聯盟的經營策略與手法,卻欽佩他們「明知山有虎、偏向虎山行」的勇氣與決心。
看看別人、想想自己。台灣的CBA也倒了,籃運卻如一灘死水,絲毫無復甦的跡象,是台灣的籃球經營者沒有智慧、不夠用心,還是根本就沒種再來一次?為什麼街頭籃球場永遠爆滿,籃球排名No.1 sport的台灣,會沒有合格的球賽可以欣賞?會讓經營者賺不到錢?小聯盟,大學問。美國小聯盟的興衰、分合與起落,或許也可以給我們一些思考空間。