沒有看實際的球賽,實在很難體會NCAA錦標賽那種屬於籃球的純真氣味。不過,光是看網路上的livescore,或是聽網路的radio broadcast,也夠讓人緊張了。不信的人,請自己試試看。
進入"甜蜜16強",基本上已經是對一所學校全季努力的肯定。雖然他們說穿了也只是在錦標賽裡贏了兩場球,但天知道這兩場勝利是多麼得來不易!而每年16強的各聯盟比例,也成了外界來評斷該聯盟當季表現的成績單。
前兩輪打完,很快的,隊數由64隊減少為16隊,這是單淘汰賽殘酷的本質,也到了結算成績的時刻。今年的"Sweet Sixteen"以Big East最為風光,共擠進Syracuse、UConn、Notre Dame和Pittsburgh四隊;Big 12三隊次之,分別是Kansas、Oklahoma和Texas。接下來ACC有Duke和Maryland,SEC有Kentucky和Auburn,Big Ten有Wisconsin和Michigan State,相當受矚目的Pac 10只有Arizona擠進16強,Conference USA也只有Marquette。而16強也保持每年都有一隊來自次級聯盟的紀錄─來自Horizon League的Butler。
Big East總算出了口鳥氣。憑良心說,這個聯盟雖然年年打得火熱,而且實力確實不弱,但已經有好幾年未能引起眾人的注意,已經不如80年代和90年代初期那麼風光。較令人失望的可能是SEC、Pac 10和C-USA。
SEC除了UK順利晉級,Auburn根本是沒人料想得到的黑馬,其他像Florida、Alabama、MSU全掛了。Pac 10只有Arizona碩果僅存,Oregon、ASU、Stanford也都再見了。C-USA雙雄Louisville、Cincinnati也都提早消失。至於Big 10,存活下來的居然是Wisconsin和MSU,實力還不錯的Illinois和去年打進冠軍戰的Indiana竟然都不見了。
OK,我知道真的晚得有點離譜,最後四強都快開打了,但我們還是來回頭看看16強對決的戰況。
■中西區
Kentucky 63-57 Wisconsin
UK費了一番手腳,才搞定以打慢球聞名的Wisconsin,主力後衛Keith Bogans只打了15分鐘就扭傷腳踝退場,使UK元氣大傷。Bogans退出NBA選秀留校之後,領導能力有很明顯的進步,也成為UK本季的精神領袖。
幸運的是,前鋒Marquis Estill打出個人生涯最精彩的一役,投18中12攻下28分,帶領著UK再下一城。Wisconsin射手Kirk Penney在大學生涯最後一戰攻下20分,三分球投7中5,接下來我很想知道的是,會不會有NBA球隊對他有興趣。
Marquette 77-74 Pittsburgh
上半場只得2分的Marquette明星球員Dwyane Wade,下半場獨得20分,加上Robert Jackson的16分,Marquette驚險勝出,Pitt則是連續第二年在16強對戰悵然而返。
此役鏖戰至最後才分出高下,終場前近4分鐘,Pitt尚以10分落後,但連趕9分追為一分之差。Wade挺身而出,一記扭腰上籃,在終場前23.4秒將比數擴大為75-72領先3分。接下來雙方各兩罰,最後11.4秒比數仍為77-74。Marquette的Travis Diener兩罰不進,給了Pitt最後一絲生機,可惜最後一擊還是沒進。
Pitt的Brandin Knight攻下16分、11助攻,Chevon Troutman 15分。此役兩隊命中率均達5成,是難得一見攻守有序的好戲。Marquette再過一關,只要下一場再勝,就可以繼1977年以來,首度打進最後四強。Pittsburgh輸球後,主力幾乎全數畢業,還得重新再來。而教頭Ben Howland也在4月3日這一天接受UCLA的呼喚,到洛杉磯去接下Steve Lavin的棒子,離開匹茲堡,Pitt除了找球員,還得找教練。
■西區
Arizona 88-71 Notre Dame
Arizona展開強大的火力示範,Notre Dame成了受害者,全場從頭到尾一點機會都沒有。Jason Gardner攻得19分,Luke Walton 16分、7籃板、8助攻,Channing Frye 14分、12籃板,Rick Anderson 9分、12籃板,Hassan Adams也貢獻14分。
Notre Dame面對實力整齊的Arizona,只能打Torin Francis和Chris Thomas兩個點。大一新生Francis交出令人咋舌的25分 (投11中10)、10籃板成績,大二控球Thomas和高中時期在Indianapolis區域數度交手的Gardner再度槓上,嗆聲說高中時對Gardner是贏多輸少,但才說嘴就打嘴,雖有20分、7助攻的表現,但發生7次失誤,相當致命。
不過從未來的角度來看,ND如果球員不棄學,前途大好,Arizona今年則是收割期,若沒打出名堂,還需要一定程度的重整。
Kansas 69-65 Duke
這場球是16強對戰的經典之役,兩隊中場35-35打平,幾乎全場拉鋸,主將Nick Collison、Chris Duhon兩人都打滿全場40分鐘,這並不常見,可見兩名教頭Roy Williams、Mike Kryzewski 贏球欲望多麼強烈。
高中時代曾經是Duke強力招收對象的Collison,此役成為Duke最大的噩夢,Kansas幾乎全看他一人表演。Collison投22中14,攻下33分、19籃板,最關鍵的是在決勝期連得7分,使KU在終場前5分41秒以63-57穩住局勢。Roy Williams在NCAA錦標賽對K教練0勝3負的連敗紀錄,終於畫下句點。
Duke內線對Collison無技可施,小前鋒Dahntay Jones攻下23分,Daniel Ewing砍進13分,但大一主力射手J.J. Redick槓龜,投16只中2,其中三分球投11中1,只得5分,可說是完全找不到籃框。
賽後K教練說,他早就認為Collison有成為明星的潛力,如今果然證明。Williams則追憶起1997年由Raef LaFrentz和Paul Pierce領軍的Kansas,那支隊伍是他認為最強的隊伍,沒打出成績。今年期望不如當年高,卻打出超乎預期的成績,看來上天確實有他自己的打算。
■東區
Oklahoma 65-54 Butler
灰姑娘Butler的夢幻之旅,終於結束了。其實這也不意外,Butler連續兩場作掉Mississippi State和Louisville,如果第三場還能戳穿Oklahoma,天空真的要下紅雨了。
OU此役很成功的防堵了Butler賴以維生的三分球 (投13中4),反而讓Butler只能靠Joel Cornette在內線取分 (21分、9籃板),一票射手Brandon Miller、Darnell Archey全無用武之地。
OU後衛Ebi Ere投19中11攻下25分,但左腕骨折,下一戰能不能上場還是問題。大一前鋒Kevin Bookout拿到16分、8籃板。
Syracuse 79-78 Auburn
Syracuse不負眾望,在開局就取得領先,中場以37-27超前10分。原以為就此搞定,但Auburn硬是不肯認輸,Marquis Daniels一人扛起攻勢,又把比數追了上來。
Syracuse一看這樣下去不是辦法,使出獨步全美的2-3區域聯防緊守Daniels,讓他在最後7分半鐘只拿下2分,但顧得了東顧不了西,Auburn最後鼓起餘勇,終場前1分18秒內竟然連砍4記三分球,把場面又搞得緊張兮兮,最後Syracuse僅以一分險勝。
以低年級球員為主力的Syracuse,Carmelo Anthony投17 中7,18分、8籃板算是平水準。大二前鋒Hakim Warrick攻下15分,Josh Pace扮演奇兵拿下14分。Auburn的Daniels獨得27分 (投21中12)、9籃板,差點射翻Syracuse的Nathan Watson,三分球投7中4,其中3個集中在最後一分鐘,全場攻下16分。
■南區
Michigan State 60-58 Maryland
很難相信吧,到2月23日時戰績只有14勝11負,連錦標賽都快要沒希望的MSU,居然後勁十足,如今打進了8強;這是他們在教頭Tom Izzo率領下,近四年來第三度打進8強。老外管這叫作"peak at the right time",也就是說,在最應該發揮時,打出了最佳的實力,確實形容得很貼切。
MSU最令人望而生畏的,就是他們兇猛的籃下攻勢和籃板。在這場球中,MSU掌握大部份的領先,到終場前8分07秒還領先13分。但Maryland的教練Gary Williams也不是省油燈,下令祭出Maryland最有名的全場壓迫防守。MSU陣腳大亂,失誤頻頻,被Maryland打出一波16-2攻勢反超前。
兩軍激戰至終場前,MSU的6-10白人大一新生Paul Davis扮演致勝關鍵人物。他先在終場前50.6秒扣籃得手追平,又在最後4.7秒一記高難度貼身擦板中的,使MSU超前2分。
Maryland還有最後一擊機會,決定由大四控球Steve Blake操刀。Blake也確實找到空檔出手,但奪框而出,Maryland就此飲恨出局。此役Drew Nicholas攻下18分,Blake有11分、5抄截,但只有3助攻。這兩名大四後衛今年畢業,籃球生涯將重新出發。
Texas 82-78 UConn
這兩隊都是出了名的快攻部隊,先求打快,卻也能慢下來打半場組織,很有得拼。Texas上半場就一舉超前,下半場最多以62-48領先14分。但Texas的靈魂人物T.J. Ford陷入犯規麻煩,才下場休息5分鐘,UConn抓緊機會在Ben Gordon和Emeka Okafor領導下反攻,反而以74-71超前。
Texas見苗頭不對,火速再送上Ford,號稱今年"NCAA版Iverson"的Ford又是罰球,又是助攻,終於搞定UConn。Ford此役拿下13分、9助攻,命中率爛得可以,投15中3,但美國球評說,你不應該拿Ford的投籃作文章,因為他的領導能力無法以數字來衡量。
Texas的Brandon Mouton投18中10,攻得生涯新高27分,James Thomas則有13分、15籃板。Texas這一戰贏在強大的侵略性,罰球36中29,比UConn的25中14足足多了15分,彌補了命中率以34.8%比42.3%的劣勢。
UConn還是靠兩個大二生撐場面,Okafor拿下21分、17籃板、6阻攻,Gordon攻下16分,控球Taliek Brown 9分、7助攻。