Saturday, January 01, 2000

真正的球季,現在才開始

雖然NCAA球季從十一月中就陸續開戰,但是直到上週,全美各大學隊才進入聯盟例行賽階段,而這也是"真正球季"(real season)的開始,錯過上半段球季的球迷毋需惋惜與擔心,因為重頭戲現在才登場。為什麼呢?我們可以分幾個方面來看。

在NCAA典型的賽制中,前半球季(尤其是在聖誕節之前)是用來讓各校安排與"非聯盟對手"(non-conference opponent)交手的時段。多數學校都會安排一堆魯肉腳,一方面讓球員在聯盟例行賽前暖身、培養默契,另一方面累積戰績、勝場數,經營氣勢,讓球隊趾高氣昂的邁進聯盟例行賽(當然,有人不這樣想,下面會分析探討)。因此,在這個時段中大多數比賽都呈一面倒,沒啥看頭。

真正的球季
聯盟例行賽之所以受到各校重視,理由在於各聯盟中的學校多是由於地理位置相近結盟,很多都位於同一州(如Michigan與Michigan State),有些更是位於同一座城市(如Cincinnati與Xavier)的世仇,彼此較勁意味濃厚,贏球的人說話當然比較大聲(所謂的bragging rights,"吹牛的權利"是也),這不僅是球隊的面子問題,和校友、全校學生都有密切關係。

其次是最現實的問題,攸關季後六十四強錦標賽的參賽權,由於三十個聯盟的冠軍取得自動參賽權(automatic bid),不需要看"選訓委員會"(selection committee)的臉色去搶那另外三十四個擴大邀請權(at-large bid),這冠軍當然是勢在必得、不拿白不拿。尤其是實力較弱的聯盟(一般稱為mid-major,與low-major),拿不到冠軍,恐怕也宣佈與六十四強說再見,因為at-large bid大多數都會被實力較強的聯盟學校奪走。

第三,對實力相近、競爭激烈的幾個主要聯盟(high-major)而言,如ACC、Pac-10、SEC、Big East,聯盟內各隊實力相差不遠,幾乎場場都是惡鬥,一不小心就會中箭落馬,可不像季初的球賽那麼好混,用左手打就贏上四、五十分,勝負的重要性也就再加一成。雖然沒拿到冠軍不等於與六十四強絕緣,但是不拼到聯盟前三名內,恐怕希望也不大。

這就是為什麼我說:"真正的球季,現在才開始"。奉勸各位,最近無聊的話多瞧瞧ESPN吧,說不定能看到幾場經典戰役,精彩程度絕不下於NBA。

巧妙的賽程安排
說到這裡,其實NCAA各校的賽程安排(scheduling)也很巧妙。前面提到"非聯盟對手"的安排多找一些爛校以累積戰績,的確多數學校屬於此模式。像目前高掛AP排名第七,十一戰全勝的Syracuse就是一例。他們在前十一場中不但沒什麼太強的對手,而且有九場是在主場打,使不少人懷疑他們真正的實力。其實這背後的原因在於,Syracuse那幾乎算得上全美最大主場的Carrier Dome(容量33,000人)租金太高,不得不在家多打幾場賺點錢來付租金。而13勝1負排在前二十五名的路易西安那州大(LSU),至今除了到夏威夷去打了一個經典賽(Classic)之外,球隊沒離開過路易西安那州,戰力也令人質疑。

有的學校安排較弱的對手,或許居心不良,只是想讓自己的戰績好看一點,不過部份學校則別有用意。像今年的Duke,由於陣中大一、二球員居多,與太多強校硬碰硬恐怕會打掉球員自信,因此K教練只安排Illinois、DePaul和St.John's三個較強的對手,與往年比起來稍遜一籌。

不迷信戰績累積的教練也大有大在,其中以Temple的怪老子John Chaney和密西根州大(MSU)的Tom Izzo為最,他們的哲學是:"和更強的對手競爭,才能激發、提昇自己的實力,對六十四強錦標賽的抗壓性也有幫助"。或許,這也和他們的實力年年都不致於太差、不怕貨比貨有關係。

Temple每年的賽程都非常"硬斗",光看今年,居然排了Miami(Ohio)、Indiana、Wake Forest、Gonzaga、Wisconsin、Maryland、Cincinnati七場超難打的比賽,這幾個對手都不是省油燈,大概都有全美前三十名的實力,不知該為Temple的球員感到可憐還是高興。MSU的賽程就更可怕了,包括North Carolina、Kansas、Arizona、Kentucky和UConn,再加上Big-10原本就夠慘烈的例行賽,如果我是MSU的球員,可能會在賽前昏倒。

總之,有的人只想藉較輕鬆的賽程擠進六十四強,有的人則想得更遠,盤算著如何在六十四強中發揮出更強的戰力,兩種不同的賽程安排哲學,似乎都有它的道理在,似乎也沒有一定的對錯。