去年戰績:40勝42負,未進季後賽
離隊球員:Eric Murdock(活塞)、John Wallace(活塞)、Cedric Ceballos(活塞)、John Williams(塞爾提克)、Robert Pack(塞爾提克,目前再被交易至金塊)、Bruno Sundov(爵士)、Damon Jones(灰熊)、Sean Rooks(快艇)、Dan Langhi(火箭)、Erick Strickland(尼克)、Pete Mickeal(尼克)
新進球員:Christian Laettner(活塞)、Bill Curley(勇士)、Dana Barros(塞爾提克)、Howard Eisley(爵士)、Courtney Alexander(新秀)、Eduardo Najera(新秀)、Donnell Harvey(新秀)、Etan Thomas(新秀)
過去十年來,小牛的戰績只有234勝,前前後後換了三個老闆,曾經創下的「光榮」紀錄包括單季11勝71負、單節只攻下2分(97年)等等。球隊內部在這十年內也是一團糟,從「3J」中Jim Jackson和Jason Kidd的內訌,到簽下過氣老球員Roy Tarpley、簽下賣藝走唱式的Rodman,乃至鬧出許多荒唐怪事的新秀Leon Smith,小牛幾乎作什麼事都失敗。
雖然快艇總被譏為NBA百年爛隊,目前保有NBA最長、連續十年未進季後賽紀錄的卻是小牛。不過小牛自從上季中更換老闆之後,動作頻頻,今年在簽來幾名潛力股新秀與連串交易之後,大膽的把目標鎖定為進入季後賽。大家別忙著笑,如果Finley和德國佬Nowitzki持續進步,一切順利,這個目標很有可能達成。
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提到千禧版本的小牛隊,不能不先提兩個人,一個是新上任的老闆Mark Cuban,另一個是總教練Don Nelson。這兩人對小牛有著舉足輕重的影響。
Cuban可說是NBA史上在最短時間內吸引最大注意力的老闆。Cuban是標準的網路新貴,擁有的Broadcast.com在被Yahoo併購之後,身價頓時上揚,於今年一月正式入主小牛。
他是個難得一見的老闆,每天親自回球迷的E-mail,四處詢問球迷對小牛的意見,同時為球員設身處地著想,提供最好設備、福利,一上任就把小牛休息室改建得美輪美奐。據說他自己還發明了一種可以消除疲勞的按摩椅,準備放在主場小牛球員區,每個小牛球員都可以享受到這個高級服務,但是....很抱歉,客隊沒有。(By the way,Cuban有意申請專利)。
很少見到像Cuban對球隊如此了解、投入的老闆,他對球隊的優缺點一清二楚,今年夏天小牛進行的許多交易和簽約,完全是Cuban親自操刀運作。Cuban形容,自己是以球迷的心情來帶領球隊。他花了這麼多年才如願擁有一支職業球隊,當然要竭盡所能打造一支最好的球隊。既然錢不是問題,當然可以大作交易、加強戰力,他不怕被別人形容為「第二個Paul Allen(拓荒者老闆)」。
他對球隊帶著無可救藥式的樂觀,另一方面,他也具有網路人的特性─快,簽約搶人快,炒人更快,完全不浪費時間,該買就買,該賣就賣,絕不囉嗦。外界對他的看法不一,有人說Cuban根本是把球隊當作fantasy game在玩,又整天和球員混在一起,不尊重教練團,越想親近球員,反而會得到反效果。有人則說,有他這種老闆是球員的福氣,至少他是很認真的把球隊經營當作一回事。
小牛本季是否能展現出不同於過去十年的氣勢,將可以印證Cuban獨特的球隊經營術是否成功。
再談到Don Nelson,其實他成名已久,許多光榮事蹟大家也多有所聞,就暫且不提。身兼GM和總教練的Nelson,落腳達拉斯之後就沒聽過大家幾句好話,總說他作些瘋狂交易、對外籍長人有「變態式的迷戀」、「老啦,玩不出名堂了」,選秀會上就說「Nelson又抓狂啦,亂選一通」。以上的部份我都還算同意,不過自從上個球季的下半季開始,小牛戰績陡然上揚,加上前兩年標來的Dirk Nowitzki突飛猛進,不由得不令人懷疑:難道尼老真是神機妙算、走在眾人前面的天才?
話說回來,Nelson是非常能跟隨時代節奏改變,也非常擅長出奇招的教練,帶公鹿時曾用過三名七呎中鋒先發,在勇士時則帶著「Run TMC」三個矮將Tim Hardaway+Mitch Richmond+Chris Mullin三人組,外加一個6呎7的肉腳中鋒Tom Tolbert大殺四方,上一季,他又祭出Run and Gun式的球風,讓小牛成為一支以外線為主的火炮部隊;附帶一提,Hack-a-Shaq「砍劈戰術」也是他老人家在上季初率先採用。想當初被罵得臭頭,但去年季後賽大家還不是群起效尤、用得爽歪歪?
Cuban加Don Nelson,嗯,真是百年難尋的絕配。看小牛,先不看球員,光看這兩位仁兄的搭配組合,就已經夠有趣了。
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終於要提到球員。基本上,小牛今年仍會以Finley與進步神速的Nowitzki兩人為主軸,不同的是,在禁區增添了幾名有潛力的新秀與堪用老將,如果迅速產生化學效應,說不定會比去年再好上一截。
強力前鋒預計由Gary Trent擔綱,他去年的表現因傷差強人意,今年最重要的任務是帶動小牛禁區的「殺氣」,因為小牛禁區一向給人軟趴趴、很好欺負的感覺,要消除對手的這種印象,肌肉派的Trent絕對是第一線。這個位置的替補有Donnell Harvey和Etan Thomas兩名新秀,都是潛力十足、不貪功、防守紮實的好漢,特別是Thomas,雖然只有6呎9吋,卻靠著過人的長臂,鍋子賣得很兇,有可能成為下一個Antonio Davis。
小前鋒當然是Nowitzki,98年Nelson在首輪第9順位把他選來時,大家雖然都知道Nowitzki在Hoop Summit中的豐功偉業,還是免不了偷笑:「Nelson又瘋了,第9順位...真的瘋了!」兩年後,Nowitzki讓大家都笑不出來,能內能外的球風,有點「White KG」的味道,唯一要加強的是防守。但別忘了,真正恐怖的事實是:他今年才22歲。第二輪選上的6-8墨西哥人Eduardo Najera,拼勁十足,有希望擠上roster。
中鋒部份,Nelson可能會用Christian Laettner先發。這是Laettner最不願意打的位置,95-96他第一年到老鷹,被O'Neal折騰得脫了半層皮,到Mutombo大駕光臨後才擺脫噩夢;沒想到繞了一圈回到西部,又要頂中鋒,還得應付O'Neal、Robinson、Ewing等難纏的角色,真是無語問蒼天。然而Nelson屬意7呎6吋的Bradley替補,Laettner也只好撐了。他和Bradley加起來,勉強算一個中鋒。
得分後衛,Finley是當然先發,去年他的成績達到生涯最高峰,平均22.6分、6.3籃板、5.3助攻,命中率4成6、三分球4成整、罰球8成2,你說是不是明星球員的成績單?Pippen上季末還發動口水戰,說Finley表現好只因人在爛隊,實在有點酸葡萄的心態。新選來的Courtney Alexander也是一把大刀,去年以平均24.8分成為NCAA得分王,雖然擠不上先發,當第六人用力偷襲應該不成問題。Hubert Davis也是很實用的替補。
控球有點複雜,Steve Nash去年只拿下8.6分、4.9助攻,和高薪不大相稱,眼見就要失寵,奧運卻又帶加拿大隊打得有聲有色,如果狀況維持,可望保住先發。由爵士轉來的Eisley,在Stockton身旁實習了好幾年,即使擠不上先發,我也看好他是全聯盟最好的替補控球。
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配合小牛本身的長處,Nelson應該會常用著重速度的「矮人陣」(small lineup)出擊,去年他們的三分球和罰球都排全聯盟第二,得分排第三,製造對手失誤也高掛第二(每場13.4次),證明小牛適合打快,一到半場就沒轍了(每場籃板比對手少7個多)。
本季小牛的球風勢必流暢、好看,至於是否能搶進季後賽,重點還是在內線防守,而且戰績要瞄準可能落在西區八強後半段的幾支隊伍(如國王、太陽、爵士),亦步亦趨,否則很可能再度飲恨。
對十年不知季後賽怎麼寫的小牛,只要有進步就是好事,要像公牛、魔術靠著非常破壞,在短時間內再進入列強,機率太小,不如慢慢耕耘,一步一腳印。以他們目前的陣容,好好努力,東山再起的一天終將到來。