東南區將是本季很有趣的一區,絕大部份因素來自於俠客O’Neal的到來,其次,則是新球隊夏洛特山貓的成立。第三,則因為這個全新的分組是東區最弱的一組。
熱火是本區去年戰績最好的一隊,而O’Neal的加盟,也幾乎使得熱火已經被自動冠上分組冠軍。其他球隊方面,新球隊山貓實在很難要求什麼,勢必難逃擴張球隊處女季的慘況。老鷹、魔術和巫師,上一季戰績則均未超過28勝。
各隊的主力球員都有變動,是本分組值得一看的原因。除了熱火的O’Neal,老鷹來了Antoine Walker,魔術的Tracy McGrady離去,前火箭後場Steve Francis、Cuttino Mobley加盟,巫師則有Antawn Jamison領銜,使得本區新意盎然。
●亞特蘭大老鷹(上季戰績:28勝54負)
每年都聲稱自己位於「重建期」的老鷹,再度展開大幅度革新,將過去幾年來的主力後衛Jason Terry送至小牛,換來Antoine Walker,由溜馬換來小前鋒Al Harrington,同時聘請前活塞助理教練Mike Woodson掌舵。
選秀會上,老鷹大手筆的選進四名新秀,包括6-9的Josh Smith、6-7的Donta Smith、6-6的鋒衛Josh Childress,以及6-3的後衛Royal Ivey。兩個Smith都是潛力十足的新秀,特別是Josh Smith,體能條件非常驚人,在夏季聯盟表現亦極為突出。首輪第6獲選的Josh Childress,則以全能球技聞名,在史丹福大學也擁有三年實戰經驗。
但過多的新秀在NBA鐵定吃大虧,老鷹於是簽來中鋒Kevin Willis和後衛Kenny Anderson、Jon Barry三名老將押陣。
來到老鷹的Walker,可以擁有嶄新的開始。去年他在小牛表現平平,如今老鷹可說是他的球隊,無論是攻守或團隊,都有賴他的帶領。因此,Walker必須學習如何去擔任領袖,而非只拚得分、拼統計數字。他的球技沒有問題,重要的是心態和精神。
老鷹的鋒線有許多潛力股,在溜馬始終無法盡情發揮的Harrington,應該會擔任先發小前鋒。Chris Crawford替補,Josh Smith、Donta Smith在旁見習。中鋒則是老鷹最弱的一環,Predrag Drobnjak應會擔任先發,老將Willis替補。
得分後衛由新秀Childress先發,Boris Diaw替補。先發控球Tony Delk,替補則為Anderson和Barry。
老鷹的陣容如果拆開來看,擁有許多具有潛質的年輕球員,本季戰績應該不會太好,但個人的績效很值得觀察。
●夏洛特山貓(新球隊)
新球隊的第一季,無論如何只有一個「慘」字可形容,球迷、球隊、球員都有心理準備。即使在實力不強的東南區,我們依然不需要給予太高的期望。
山貓找來老資格的教頭Bernie Bickerstaff擔任總教練,他的經驗豐富,但離開NBA已有一陣子,自1999年之後就未曾帶過NBA球隊,表現待觀察。
擴張球隊的第一年,球員多由各隊挑來的次等貨色組成,戰力實在登不上檯面。山貓將以6-10的選秀榜眼Emeka Okafor為中心,試圖以Okafor的防守和拚勁打造全新的球隊氣象。Okafor的防守能力、企圖心均屬上乘,但進攻稍差,大學時代的背傷也值得憂慮。但無論如何,他的球技、人品都是山貓中意的對象。
從國王挑來的鋒衛Gerald Wallace,先前在國王上場時間少得可憐,本季應該會有突破性的表現。Tamar Slay和Eddie House將擔任替補。小前鋒則有從公牛選來的Marcus Fizer和從騎士選來的Jason Kapono,兩人分屬不同類型的球路,一內一外,端看教練如何安排。
強力前鋒方面,山貓有Melvin Ely、Brandon Hunter,控球則有Jason Hart、Brevin Knight和Omar Cook,都不是表現太好的球員。
第一個球季,山貓能掙得幾勝就算幾勝,重要的是贏得地方球迷認同,球隊才能永續經營。曾經擁有黃蜂的夏洛特,籃球風氣鼎盛,但球迷相對的要求可能也高一點。
本季山貓選來的都是各隊的短約球員,以免將自己的薪資空間綁死。邊打邊看,希望在未來幾年內能透過選秀和自由球員市場再補強實力。
●邁阿密熱火(上季戰績:42勝40負)
以熱火上一季的表現,原本是沒有大幅更換球員的道理,但是湖人有意轉手俠客消息一出,任何球隊都會心動,也必須心動。以Lamar Odom、Brian Grant和Caron Butler換來O’Neal,也許會讓球迷罵慘,也許破壞了全隊的隊型、士氣,但如果有機會爭取史上最偉大的中鋒之一,你還是必須這麼作。
事實上,熱火還是留住了兩名最重要的球員:控球Dwyane Wade和得分後衛Eddie Jones。由俠客、Jones和Wade組成的三人核心,基本上還是維繫了熱火的基本戰力。在競爭力較弱的東區,特別是東南組,熱火幾乎已經篤定拿下分組冠軍─也就是東區前三種子的順位。
然而,即使熱火例行賽再怎麼穩當,教頭Stan Van Gundy仍再度和上一季相同,面臨整合球隊的艱鉅任務。熱火大手筆挖來俠客,著眼點自然是季後賽,團隊的默契、防守,並不是將俠客丟進禁區就可以搞定,大意不得。
Wade的控球替補將是Damon Jones和Keyon Dooling,已經足夠。替補Jones的得分後衛將是高中生Dorell Wright,據說體能條件和潛力都不輸給T-Mac。
有俠客在陣的球隊,中鋒群只要能頂上10分鐘即可,Michael Doleac基本上符合這個條件。強力前鋒也不需要太強,拚勁見長的Udonis Haslem可以扮演很稱職的俠客配角。Malik Allen、Christian Laettner則擔任替補。
但熱火的小前鋒值得憂慮,目前陣中僅有的Wesley Person、Rasual Butler,並不確信是否能提供應有的支援。
●奧蘭多魔術(上季戰績:21勝61負)
魔術今年夏天作了兩個重大的決定,將Tracy McGrady賣至火箭,交換Steve Francis、Cuttino Mobley和Kelvin Cato,同時在選秀會狀元籤挑選高中生Dwight Howard。這兩個決定的成敗,將會印證新任總經理Weisbrod的能力。
另外一個大消息是,受踝傷困擾多年的Grant Hill,據說復原情況非常良好,新球季將可重新披掛上陣。
去年魔術形同T-Mac的一人球隊,T-Mac雖然再度勇奪得分王,球隊戰績卻排名全聯盟倒數第一,魔術的防守也爛到極點,內線呈現真空。破爛的戰導致教練Doc Rivers下台,由助理教練Johnny Davis暫代;而Davis最後也順利真除續任。
新組成的魔術陣容,後場將由Francis/Mobley這一對前火箭後場把關,先發小前鋒當然是Hill,強力前鋒有可能讓狀元郎Howard頂上,中鋒則由Tony Battie或Kelvin Cato掌理。這個有攻有守的陣容相當不錯,如果團隊隊型快速成形,說不定會打出令人驚訝的成績。
替補球員方面,大學年度最佳球員Jameer Nelson將在控球位置學習,得分後衛有Hedo Turkoglu、Keith Bogans和DeShawn Stevenson三人,小前鋒有Britton Johnsen,強力前鋒有Michael Bradley,中鋒有Andrew DeClercq,都是具有即戰力的球員。
今年的魔術已和上一季有很大的差異,拿去年成績來評比並不公平。不過魔術眼前值得憂慮的有兩點,第一仍是Hill的傷勢,如果他打了一陣子還是撐不下去,戰力將有嚴重折損;第二則是,如果Hill能夠順利打完全季,他和Francis誰才是球隊的領導人?他們會是另一對Jordan/Pippen,還是另一對Shaq/Kobe?
無論如何,Hill將是魔術本季成敗的關鍵人物。有了他,魔術絕不致於只拿下上季的21勝。少了他,那就很難說了。
●華盛頓巫師(上季戰績:25勝57負)
上一季Jerry Stackhouse成為破壞巫師士氣和默契的老鼠屎,季外馬上被打包送走。原在小牛的Antawn Jamison轉至巫師,可望馬上靠著每場球賽20分、10籃板的成績,以及無限的拚勁,成為巫師的精神領袖。
Jamison從不抱怨、以身作則的作風,應該能夠帶動巫師最差的一環─士氣、求勝心、態度。而影響巫師戰績最大的一點,從來都不是他們的球技和天份。
除了最擅長在籃框附近得分的Jamison,巫師的後場天份無窮,控球Gilbert Arenas,得分後衛Larry Hughes,分別曾是勇士隊和76人隊的未來希望所繫。Arenas和Hughes都能包辦控球和得分,而且身高分別有6-3和6-5,缺的是經驗,以及籃球智慧。
巫師的鋒線也是兵強馬壯,Etan Thomas是絕佳的替補人選,甚至可以當先發使用。小前鋒的Jarvis Hayes去年新秀球季表現不差,Jared Jeffries也擁有全能身手。
中鋒比較麻煩,Brenden Haywood有身材,但表現太不穩定。有可能被擠上先發中鋒的Kwame Brown,其實是強力前鋒的材料,本身也排斥擔任正職中鋒。此外,Brown進NBA以來的進步幅度太小,完全不像是狀元郎該有的表現,今年對他來說是非常重要的一季。
巫師教頭Eddie Jordan必須有耐心的教導這批年輕球員,巫師陣容不差,只期待老闆也有相同的耐心,讓他們享有成長的學習時間,不致於在幾年後又要陷入無止境的重整。