Monday, April 07, 2008

從微笑殺手到過街老鼠

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(Source: NY Daily News)

(本文為中國時報專欄)

從一個人見人愛的萬人迷到眾人唾棄的過街老鼠需要多少時間,又是什麼感覺?問問最近被解除尼克隊總裁職務的湯馬斯,就可以了解。而湯馬斯距離另一個職務被拔掉的日子,大概也已經不遠了。

一般預料,原任職溜馬的華許返回故鄉紐約接下總裁一職,儘管他和湯馬斯在印地安那曾有共事經驗和交情,但再怎麼說似乎都沒有理由在下一季續留湯馬斯。換句話說,看著阿湯哥穿著名牌西裝遊走場邊的鏡頭,可能已經進入倒數計時。

有點令人想不透的是,即使場外男女關係搞得全球皆知、轉戰教練成績爛到不行的魔術強森或張伯倫,仍有許多關愛。以「微笑殺手」之名和奇妙運球傳誦NBA的湯馬斯,如今卻幾乎是所有球迷欲除之而後快的對象。

同樣是出身芝加哥,民主黨參議員歐巴馬如今成了萬人迷,似乎就要直取美國總統大位,湯瑪斯卻宛如萬箭穿心,人人喊打。

或許,這和他在尼克隊有關?紐約是「吾皇史騰」天子腳下的球隊,大家都知道,基於電視市場、廣告和行銷等種種原因,天子絕不容許京城球隊墮落太久,而尼克實在已經爛得夠久,更可怕的是,絲毫沒有轉好的跡象。

以尼克迷的角度來看,湯馬斯確實可恨。長期觀察,湯馬斯不愧於中年男子,全身上下只剩下一張嘴,擅於在媒體前面講漂亮的話,諸如「以總冠軍為目標」、「我想在紐約留下的是一個歷史定位(legacy)」等等空談,但場上卻不是這麼回事。

以總裁的位置來看,他的許多人事決定更是大有質疑空間,先不要談用兩年的樂透選秀權換來中鋒柯瑞,縱使他引進的球員都具有一定身手,但打起來就不像是一支球隊。

但這或許也和人在紐約無關。回顧歷史,湯馬斯多年前以中央集權的方式入主大陸籃球協會CBA,沒幾年就搞垮了這個具有悠久歷史的小聯盟,這同樣和他的個性有相當程度的關係。

撇開球場實務不談,湯馬斯得罪人的功力,也和他在印地安那大學的老教練鮑比奈特相去不遠。多年下來,阿湯哥成為一個很會、也只會「向上管理」的角色,贏得大老闆力挺,和身邊的人相處卻是極為差勁,冷酷無情。奇怪的是,尼克高層花起錢來毫不手軟,明知湯馬斯戰績不佳,對他的忍耐度卻是超乎預期。

看著今日的湯馬斯,經常想起以往他所代表的典型。他出身芝加哥的貧窮家庭,所有的兄長和母親就希望這個么弟能在籃壇揚名立萬,因而費盡一切力量確保小湯不走上惡途。

等到湯馬斯進入NBA,他靠著「運球教科書」和日漸精進的得分身手,加上出身中下階層的形象,再加上湊合得剛剛好的一票隊友,打造出和底特律完美結合的「壞男孩」招牌,自此在NBA歷史上留下一筆。

湯馬斯令人欽佩的是,他克服惡劣環境和短小身材,以求勝為終極目標的強大意志力,多年寒窗苦讀,終為汽車城掙得兩座金盃。這才是我心目中他在NBA留下的歷史定位,而不是他穿上西裝後的種種作為。

很遺憾的是,湯馬斯正如同許多傳奇NBA球星,他們在球迷心目中的地位都有著一定範疇。正如同我執意選擇記住球場上的魔術強森一樣,我也寧願記住那個費盡全力、在球場兩端來回不停奔跑的湯馬斯。

世界上沒有聖人、完人,籃球圈更是不會有,能夠擁有片段的光榮和傳奇,也不錯了。湯馬斯盛極而衰的案例,無疑更確立了這個說法。