(原文發表於Hoop美國職籃雜誌2011年7月號)
爭冠失利，James獲得的批評比Wade多上數倍。這也是正常的，畢竟轉隊的是James，去年夏天離開克里夫蘭還搞了ESPN來直播「The Decision」的也是James，自行稱帝為「King James」的也不是別人。
James在第四節宛如吃了塑化劑的「縮陽」(shrinking這句話不是我發明的，是CBS專欄作家Gregg Doyel)，只能說是個謎。儘管小牛對他的防守非常成功，值得肯定，但一個MVP級的人物能夠龜縮到這個程度，絕不會只是對方防守好可以解釋。
我看到的是，James在系列戰中顯得比較被動、遲疑，關鍵時刻無法取分是他被轟得最慘的致命傷，但其實他的傳球、跑位和防守，基本上都還OK。
多數人質疑的問題是：James具有領導能力嗎？我們必須知道，雖然他已經是全球知名，但這很可能是James此生第一次被期待「非贏不可」的一個系列。以前在騎士隊，即使曾經殺入冠軍戰，但基本上只要是好的、只要是贏球，所有榮光都歸James，輸了也沒人會怪他，理由是他還年輕，騎士陣容太差等等。
也就是說，即使James NBA生涯已經8年，這是他首度真的要學著如何領導─或是共同領導，學著如何真正承受伴隨名氣和光環而來的壓力。顯然，他作得並不好。更別說，在去年夏天之前，這世界上從來沒有這麼多人如此痛恨James，如今，說不定5個球迷之中就有3人是「反詹聯盟」的會員。
現在的James確實是一個everybody loves to hate的球員，正如同多年前涉入性侵案的Kobe Bryant，或是突然被發現很愛偷吃的Tiger Woods。而總冠軍戰期間他那不經意流露出的態度，例如和Wade一起學Nowitzki咳嗽，例如在第6戰之後慷慨激昂的對不喜歡他的球迷喊話嗆聲，說「明天太陽升起之後，你們還是要過你們的生活，我過我的」，說明他還不是個成熟的球員。也好，這給他一個機會重新證明自己。
但從另一方面來看，現在的James不就像是2006年的Dirk Nowitzki？想想司機在2006年的小牛大崩盤是如何被酸的？「從未拿過冠軍的MVP」、「軟弱」…等等，甚至還有人虧他「He is the best German player. That's it.」，幾乎90%的形容詞都可以套用在今年的James身上。尚未奪冠的Michael Jordan又何嘗不是如此？體壇很現實，有沒有冠軍經常會決定一名球員的生涯評價。
James還有得是機會，拜高中跳級NBA之賜，他今年也才26歲。球迷通常是健忘的，除非他註定沒這個命，否則只要一座冠軍，就絕對能讓他翻身。
何況，人不遭忌是庸才，他目前所遭遇的，MJ、Kobe Bryant也都遭遇過。正因為他具備那個條件和天份，才會有如此巨大的期待，如果今天他是個小咖，球迷根本就懶得理他。
另外一個有趣的討論是，James的NBA生涯總共面臨10場「elimination games」，也就是系列賽的最後一戰，戰績是慘不忍睹的2勝8負，似乎有在重壓之下崩潰的傾向。有人主張，這和James沒有打過大學籃球有關係，因為在一敗即死的NCAA錦標賽，觀眾動輒三、四萬，每一場球的壓力都不會比NBA總冠軍戰來得小。應付過這種場面的球員，理應較善於面對壓力。
無論如何，今年夏天可能會是James生涯中最漫長、難熬的一個夏天，卻也很可能是最重要的一個夏天。很可能，只要一丁點改變，他的歷史定位也將因此而完全不同。
牛車上的司機
今年的總冠軍戰被戲稱為「The Decision vs. Validation」，The decision指的當然就是James去年夏天棄騎士投熱火，轟動全美的大戲；至於validation，就是指小牛和Nowitzki的歷史地位和球技，終於獲得「確認」。
LeBron James的心情，想必Nowitzki再清楚不過，因為五年前他就是承受相同質疑和批評的那個人。司機的特別，在於他的沈默。為了這一刻他忍耐了五年，連他自己都說，如果小牛早一點奪冠，他反而不會這麼努力。
總之，到最後，我發現小牛的奪冠是比較好的storyline。Jason Kidd無論怎麼說，值得拿一座冠軍。Nowitzki和Jason Terry這對2006年小牛的老搭檔，正式將那段不愉快的記憶掃進垃圾堆。至於Chandler、Brian Cardinal、J.J. Barea等球員，也都獲得了那份屬於他們自己的肯定。
也別忘了，對總教練Rick Carlisle而言，他同樣擺脫了以往在活塞、溜馬時代的陰影。據說當年的他年輕氣盛，由於太想贏，過度積極的結果，作人處事極其刻薄，弄到最後和高層或球員之間都搞得烏煙瘴氣，除離開之外別無他途。Carlisle成功打造的團隊防守與攻守架構，為自己，也為這群總管Donnie Nelson口中的「棄將」(The Castoffs)找到春天。
這說明時機對NBA球隊和球員的重要。2002年的Carlisle、2006年的Dirk Nowitzki、2007年的Kobe，不是還不成熟，就是還沒有足夠的經驗或領導能力，足以率隊奪冠。有經驗的人都了解這一點，這也是為什麼Carlisle或James本人一直提起「timing」和「it's not our time」的說法。
老美很喜歡用「機會之窗」(window of opportunity)來形容這微妙的時間感。以今年而言，小牛的機會之窗鐵定是比熱火開得還小，但他們硬是掌握了機會，在這個時段打出最好的發揮，終於拿下隊史第一座冠軍。平心而論，你認為小牛明年衛冕的希望濃厚嗎？答案顯然並不非常樂觀，這說明了掌握timing的重要。在NBA裡，這種機會是稍縱即逝，錯過了很可能永遠不會有下一次。
所以，我想起了Steve Nash。小牛隊近10年來的成就，Nash肯定要記上一筆，但timing並不站在他這一邊。他就像為活塞打拼數年，卻在奪冠之前被賣掉的Adrian Dantley一樣悲情。
而這也是為什麼，在冠軍獎台上見到小牛隊前老闆Donald Carter令人動容的原因。小牛自1980年創立，在Carter手下一度離冠軍相當接近，終究和金盃無緣。
我依稀記得當年達拉斯Reunion Arena裡萬餘條白色毛巾齊揮的駭人場面，小牛在西區冠軍戰和湖人血戰七場才敗下陣來，差點就讓矢言衛冕的湖人教頭Pat Riley慘遭阿魯巴。那樣子的深刻記憶，以及Blackmon如今擔任小牛球員發展主任(Director of Player Development)、當年替補後衛Brad Davis如今擔任球員發展教練的事實，使小牛今年這座冠軍盃更增添了幾分「歷史平反」的感受。
雖然我常開玩笑，熱火的LCD可能威力不夠，必須升級成DVD才行，但毫無疑問，這三名大將不會馬上拆夥，即使錯過了今年的時機，時間仍站在他們這一邊。如果他們更加成熟，更加努力，冠軍離他們並不太遙遠。
但我很高興今年是小牛贏得了總冠軍，這讓我們重溫籃球運動中「團隊至上」這最純粹的一面，讓我們享受籃球運動中「沒有不可能」的戲劇化面向，讓我們體會到天上可能真有籃球之神冥冥中運作一切，讓光榮屬於最努力、最饑渴的一群人。
坐在牛車上一步一腳印的德國司機，正如同1988年NCAA冠軍隊Kansas陣中的Danny Manning，將一名球員的功能最大化，卻又是那麼恰如其份的隱身在一支看似平凡無奇的團隊之中。而1988年的Kansas如何停留在籃球迷記憶之中，2011的小牛也將同樣的烙印在所有的球迷心上。