現在的選秀會已算得上是NBA的年度大事，也吸引著關心NBA的球迷的目光。各隊更是如同二次大戰期間的情報工作一般，事先就派出眾多球探，遠赴全國各地蒐集備選球員資料。然而大家可能不知道，早期的選秀會只是各隊老闆、主管的聚會，氣氛融洽，過程再簡單也不過。就算發生兩隊想要同一名球員的情形，也是老闆們三兩句話就擺平，你情我願，永不反悔。
至於備選球員資料的收集，套公牛隊籃球事務副總裁Jerry Krause的一句話：「在那個時代有助理教練都不錯了，哪來的球探？」由此可知，早期的選秀多半藉助媒體報導或是口耳相傳，抓瞎、碰運氣的成份居多。而選秀的數目更是今非昔比，1960年的NBA選秀多達21輪，到1974年改為10輪，1985年減為7輪，1988年再減為3輪，自1989年起才縮為現在實施的兩輪制。
40、50年代的NBA正值草創初期，各隊都是慘澹經營，和現在全國皆知、世界聞名的程度相距甚遠。為了生存下去，第一要務是爭取球隊在所在城市、都會區附近鄉親父老的支持，而最好的方法便是以出自家鄉的子弟兵來吸引球迷支持。所以當時有一個特殊的選秀方式名為「區域選秀」(Territorial Pick)，也就是說自當地或附近區域的大學畢業的好手，位於該地區的球隊有優先挑選的權利；不過該隊必須放棄當年的第一輪選人權以為補償。
1960年辛辛那堤皇家隊（Cincinnati Royals，現在的沙加緬度國王隊），就是利用此法留住了出自辛辛那堤大學的全國第一好手Oscar Robertson。1959年的費城勇士隊(Philadelphia Warriors)更誇張，雖然當年的超級巨人Wilt Chamberlain出自堪薩斯大學，但是勇士隊堅稱Chamberlain從小在費城長大，又是費城的高中明星球員，二話不說硬是把Chamberlain給「拗」了過去。區域選秀制度自1956至1965年實施了整整10個年頭，後來取消的理由是為了避免種種爭議。
到後來，有的爛隊乾脆故意輸球，以期戰績墊底來爭取首輪第一選秀權。因此1966年起，NBA開始採用「擲錢幣」(Coin Flip)的選秀模式，由東西區戰績最差的球隊以猜錢幣頭尾(Head or Tail)的方式，來決定首輪第一選秀權誰屬。由戰績最爛的先猜，猜中的就中頭獎，猜錯的只好自認倒楣屈居第二，擲錢幣者則由NBA總裁來擔任。
其實這種方式說穿了就是賭博下注，別小看第一、二順位的差別，有時候它決定了一支球隊的命運。舉兩個例子來說明：1969年由密爾瓦基和鳳凰城兩大爛隊「對決」，中頭獎的密爾瓦基毫不遲疑選走全美大學第一中鋒Kareem Abdul-Jabbar。兩年後，密隊在賈老大率領下奪得至今唯一的一次NBA總冠軍；相反的，鳳凰城選的Neal Walk則在8年職籃生涯中待了3支不同球隊。第二個例子，1979年由洛杉磯湖人和芝加哥公牛對猜。技高一籌的湖人挑走6呎9吋不世出的奇才控球魔術強森，稍後在80年代拿下5座總冠軍，建立湖人王朝。公牛所選的大前鋒David Greenwood，則早在1990年芝加哥取得首次冠軍之前就已高掛球鞋退休了。
然而1983、84年都墊底的休士頓火箭竟兩度猜中銀圓，連續鉤走兩個大學年度球員Ralph Sampson和Hakeem Olajuwon，造成1985年NBA選秀制度出現革命性的改變，廢除Coin Flip，改採「樂透」選秀(Lottery)，主要目的在於決定未進入決賽各隊在選秀會上的順序。每隊各置一號碼彩球於電動旋轉的大玻璃籠內，依次抽出順序，這種方式有點像美國的彩券（或臺灣的統一發票）開獎，所以名之為樂透。紐約尼克成為樂透處女秀的贏家，並火速以當時的天價─10年3000萬簽下喬治城的中鋒Patrick Ewing。
1990年風雲再起，自該年開始，由於球隊總數逐年擴張，被摒除於決賽圈之外的球隊達11隊之多，為保障戰績最差球隊有較多機會能抽中上上籤以求實力均衡，選秀模式稍作「加權」修正。最差的球隊有11個彩球，第二差的有10個.....以下類推，第11差的則只有1個。如此一來，「爐主」抽中特獎的機率達到16.7％（66分之11）。
人算不如天算，不可思議的事居然發生了。奧蘭多魔術隊的老闆註定命中該發，繼1992年標到天下第一霸Shaquille O'Neal之後，1993年又抽到第一籤，而且馬上用Chris Webber和頭腦有點短路的金州勇士隊換來「第二個魔術強森」Penny Hardaway加3個首輪選人權。
此時各隊老闆已經是幹聲不絕，呼天搶地的大喊不公平，NBA總部只得順應民意再做調整，改變彩球的比例。因此自1994年起，戰績最差隊伍抽中頭獎的比率再由原來的16.7％提昇為25％；至於前13順位以外的選秀順位，仍然沿用舊例，與戰績優劣成反順序排列，這也就是目前NBA所使用的選秀模式。