轉眼間今年的NCAA球季又將開打,回想上一季的最後四強,沒有Duke,沒有Cincinnati,卻有北卡的老八傳奇,有半路殺出的Florida,還有正宗灰姑娘Wisconsin。雖然最後冠軍還是被MSU拿走,但這也證明NCAA季前預測的困難度,因為大學籃球員的起伏實在太大,難以預料。
不過話說回來,「不可預測」正是NCAA刺激的地方。所謂的季前Top 25,只是反映出各隊正常發揮情況下該有的實力,同時,也是球迷對籃球季的熱情期盼。以下,是我個人排出來的2000-01 NCAA Top 25:(括號內為所屬聯盟和上季戰績)
1.Duke(ACC,29勝5負,64強第二輪)
Duke上一季在64強第二輪敗給Florida提前出局,可能是天命,因為Florida最後竟打進冠軍賽。本季以年度最佳球員呼聲甚高的Shane Battier(17.4p, 5.6rb)領銜,先發球員只走掉一人的Duke又是五門齊,很有希望。Battier搭配控球Jason Williams(14.5p, 6.5a)與中鋒Carlos Boozer(13p, 6.3rb),是全美少有的前─中─後組合,再加上6-7的搖擺人Mike Dunleavy Jr.(9.1p, 4.3rb)和名滿全美的新鮮人後衛Chris Duhon,Duke陣中幾乎有三分之二是全美高中明星球員。雖然ACC本季風起雲湧,Duke可能難以維持前幾年狂掃ACC的成績,不過他們還有一張最後的王牌:被公認為全美最佳教頭的K教練Mike Krzyzewski。預料Duke仍將以滿地開花式的進攻,配上兇猛的人盯人防守,讓各隊滿地找牙。Duke的陣容有點矮,不過身高劣勢對他們來說不是太大問題。
2.Arizona(Pac 10,27勝7負,64強第二輪)
大部分季前預測認為Arizona是本季王座的不二人選。Arizona五名先發全部歸隊,有身高、有速度,而且平均得分都在兩位數,最受矚目的當屬7呎1中鋒Loren Woods(15.6p, 7.5rb)。Woods前兩年在Wake Forest試圖成為「Duncan傳人」失敗,轉學後打出新天地,已經是明年選秀狀元候選人。其他的先發球員包括兩個前鋒Michael Wright(15.5p, 8.7rb)、Richard Jefferson(11p, 4.4rb)和控球Jason Gardner(12.6p, 4.8a)、得分後衛Gilbert Arenas(15.5p, 4.1rb),每個都有兩把刷子。Pac 10的隊伍以往都有打擺子的毛病,不過今年又加進南加大來攪局,不再像以前只有Arizona、Stanford、UCLA三強鼎立,對Arizona來說是很好的試煉。
3.Maryland(ACC,25勝10負,64強第二輪)
上一季第二輪以35分之多遭UCLA羞辱的畫面,應該會留在這票Maryland球員心中很久,也成為本季的最佳助力。Maryland也是五名先發回籠,為首的是一雙6-8前鋒Terrance Morris(15.8p, 8.6rb)、Lonny Baxter(15.6p,8.8rb),兩名後場球員上一季都打出意想不到的成績,6-3的新鮮人Steve Blake(7p, 6.2a)控球控得有模有樣,掌握節奏十分沈穩;身材看似瘦弱的Juan Dixon(18p, 5.5rb, 3.6a)則轉眼間就補上Steve Francis留下的空缺。以壓迫防守見長的Maryland教練Gary Williams,生涯從來沒帶球隊打進十六強,飽受嘲笑,以今年這批球員的素質和客觀環境,這項不名譽的紀錄應該會中止。
4.Michgan State(Big 10,32勝7負,全美冠軍)
衛冕隊MSU失去了Cleaves、Peterson、Granger三員大將,不過補充兵員速度奇快,得以維持戰力不墜。唯一的老將是全能後衛Charlie Bell(11.5p, 4.9rb, 3.2a),另補進6呎9吋、240磅重的小號歐尼爾Zach Randolph和6-3的控球Marcus Taylor,兩人都是全美排名前十的高中好手,應該很快就會成為即戰力。最值得注意的則是6-6的鋒衛Jason Richardson(5.1p, 4.1rb),Richardson上季出場時間不多,但是在世青盃資格賽和奧運靶子隊練習賽中演出奇佳,又能飛又能投,本季會有突破性的表現。此外,由Duke轉來的6-8前鋒Mike Chappell也會在大學最後一年交出像樣的成績。MSU在教練Tom Izzo嚴謹的帶兵之下,應該能在Big 10創下四連霸的紀錄。
5.North Carolina(ACC,22勝14負,最後四強)
其實去年北卡的「黑馬」只是個假象,因為以他們的陣容而言,如果不是例行賽打得太差,根本不可能滾到第八種子。今年北卡最大的變化是,教練由原執教Notre Dame的校友Matt Doherty接任。Doherty的熱情、積極個性十分具有感染性,應該能為這幾年漸趨沈寂的北卡再帶來全新氣象。
北卡仍由Joseph Forte(16.7p, 5.5rb)和7呎中鋒Brendan Haywood(13.6p, 7.5rb)為首,小前鋒Jason Capel(12.3p, 6.8rb)則為第二線。得分後衛Forte去年以大一新生之姿在錦標賽中出盡鋒頭,也是北卡打進四強的最大功臣,有人形容他比大一的Jordan還好(我有同感)。
大前鋒和控球是北卡今年最大的罩門,特別是控球,在Ed Cota離開後,將由Ron Curry和大一的Brian Morrison、Adam Boone三人競爭;在ACC沒有好控球,恐怕就別混了。大前鋒Kris Lang(8.4p, 4.3rb)一直是我個人十分看好的人才,卻始終只交出二流成績。另一名值得注意的,是身高7呎6吋的荷蘭籍大一中鋒Neil Fingleton。
6.Stanford(Pac 10,27勝4負,64強第二輪)
Stanford去年在第二輪遭了北卡的毒手,今年兩隊還是有得拼。Stanford向來沒有特別出色的球員,團隊攻守為其特色,特別是防守(去年對手命中率全美最低)。本季將由大二的射手前鋒Casey Jacobsen(14.5p)為主攻點,6呎10吋中鋒Jarron Collins(11p, 6.5rb)為輔。看這個隊打球,就和看他們臉上表情不多的教練Mike Montgomery一樣,引不起你的衝動,但是他們通常會贏球。
7.Tennessee(SEC,26勝7負,最後16強)
Tennessee自從請來Jerry Green之後,聲勢一直不錯,招收球員成績斐然,卻是近幾年最令人失望的球隊之一,主要原因是控球Tony Harris(14.6p, 4a)總在場上腦充血亂搞一通。今年Harris已經大四,Tennessee成敗有一半操在他手上。6呎7吋大三小前鋒Vincent Yarbrough(14.8p, 6.8rb)去年的成長很大,本季將接下主攻任務,搭配6-9中鋒Isiah Victor(9.7p, 6.1rb)。Tennessee如果一切正常,可望稱霸SEC,重點中的重點,仍在後場的穩定表現。
8.Kansas(Big 12,24勝10負,64強第二輪)
本季Kansas最成功的地方,是留住了教練Roy Williams,沒讓他跑回母校北卡。在NCAA,留下大牌教練就是勝利的保障,高中明星球員也會滾滾而來。而本季Kansas必須努力的地方,就是破除他們最大的魔障:如何在64強錦標賽不被upset!
Kansas也算得上兵多將廣,五名先發全都還在,但上季最令人驚喜的卻是兩個大一球員:6-9的Nick Collison(10.5p, 6.9rb)和6-5的Drew Gooden(10.6p, 7.5rb),今年升上大四的Kenny Gregory(12.8p, 4.4rb)則進步有限,7呎中鋒Eric Chenowith(8.6p, 5.6rb)則得非常努力,才能避免成為第二個爵士隊笨中鋒Greg Ostertag。控球Jeff Boschee也得認清,他的任務是分球、組織,而非和隊友搶著得分。板凳上的6-9射手Luke Axtell,從Texas轉來後沒有太多發揮空間,不過他會是很好用的一名第六人。
上季稱霸Big 12的Iowa State實力已有衰退,給Kansas一個很好的機會重新來過,然而還是一句老話,大家評量Kansas的標準,都不在例行賽,而在64強,這也是Roy Williams最需要證明自己的地方,否則決定留在Kansas,就顯得沒有意義。
9.Seton Hall(Big East,22勝10負,最後16強)
Seton Hall招收的大一新生,幾乎被所有刊物排名全美第一,排名暴漲的原因,不言可喻。SH本季搞來的6-9前鋒Eddie Griffin、5-8紐約市控球後衛Andre Barrett以及6-6小前鋒Marcus Toney-El,個人排名都在全國前30名內。
上季的先發陣容,還有6-4得分後衛Darius Lane(15.3p, 4.6rb)和6-11火鍋店店長Samuel Dalembert(6p, 6rb, 3.6blk),和三名新鮮人一湊,不剛好是個完美的先發陣容嗎?SH自從1989年打進四強之後,已經很久沒有這麼風光過。在年輕教練Tommy Amaker的指導下,SH提早一年開花結果,上季直闖最後16強,以今年的戰力來看,新鮮人如果能打出和排名相符的水準,他們的戰果只會上昇、不會下降,Big East聯盟應該是他們的天下。
10.Illinois(Big 10,22勝10負,64強第二輪)
本季五名先發全部留校的球隊特別多,Illinois也是其中一個。6-9大四中鋒Marcus Griffin(9p, 4.5rb)、6-10大二強力前鋒Brian Cook(10.7p, 5rb)、6-4大四小前鋒Sergio McClain(6.8p, 3.5rb)、6-3大二控球Frank Williams(11.4p, 4.1a)、6-3大三得分後衛Cory Bradford(15.3p),身高不差、經驗不錯、得分平均,夠嚇人吧!
唯一的改變是,去年的教練Lon Kruger「榮昇」(榮昇....??)NBA亞特蘭大老鷹總教練,新教練由原本的Tulsa教頭Bill Self接任,如何快速適應新教練的籃球哲學,需要一點時間。合理的推測,Illinois將和Michigan State角逐Big 10盟主寶座。