想到肯塔基州，最深刻的印象應該就是賽馬、牛仔。不過，肯塔基州卻和印地安那州、紐約市和大洛杉磯區一樣，是全美國最瘋籃球的地區之一。身為本州的旗艦學校，肯塔基大學(University of Kentucky)也沒有讓本州父老失望。
到今年球季結束為止，肯塔基在102年籃球歷史上拿下1904勝584負，在NCAA第一級歷史上高居第一，比排名第二的北卡1860勝還要多出44勝，也大幅領先分居三、四的堪薩斯和杜克。
光是這個數字，就說明了UK長期以來的成功，這也是為什麼在談到NCAA時，絕對不能漏了肯塔基野貓隊(Wildcats)。
■傲人傳統、無比熱情
不說不嚇人，說出來嚇死人。位於Lexington的肯塔基大學建校於1865年，那是…是滿清時期啊。而肯塔基從1903年開始就有籃球隊，也是夠嗆的，已經有一百多年的歷史，目前全校有兩萬五千多名學生。
UK曾經七奪NCAA冠軍(1948, 49, 51, 58, 78, 96, 98)，在所有學校中僅次於UCLA的11座冠軍，同時曾於1966、1975、1997打進冠軍戰但落敗，也就是說，肯塔基曾經十度打進最後的冠軍戰，相當可怕。
這個州並不是富庶之地，坦白說，人們沒什麼娛樂，因此從古早時代開始，籃球就是州民們最重視的運動之一。曾經擔任過UK總教練的皮提諾(Rick Pitino)，就對肯塔基州居民對籃球的熱情、對UK的死忠支持大為驚訝。
在肯塔基州，多的是以UK明星球員名字為新生兒取名的球迷。肯塔基的每一場球賽，無論是廣播或電視轉播，都被全州目不轉睛的注視和聆聽著。肯塔基州的高中明星球員，大家都關心著他是否會就讀UK。對球隊動態了解得一清二楚的球迷，更是到處都有。
球迷的車牌，許多都和UK籃球隊有關，路旁也經常是為肯塔基籃球隊油的告示板和標幟、旗幟。最誇張的是，有球迷死前還要求家人，要看一下當天的UK比賽轉播。也難怪皮提諾會說，如果要談起籃球熱情，肯州遠遠在其他州居民的想像之外。
除籃球隊以外，肯塔基的啦啦隊也是有名的高水準，自1985年至今拿下13次全國冠軍，其中1995-2002年八連霸，比籃球隊還神勇。此外，UK也有不少明星球迷，最聞名的就是美艷女星艾許莉賈德(Ashley Judd)。
還不能忘記擔任肯大球賽電台轉播長達39年的李福德(Cawood Ledford)。他老兄從1953年播UK球賽一直播到1992年才退休。2001年9月因癌症去世後，肯塔基將盧普球場中的籃球場命名為「Cawood’s Court」，紀念這位陪伴每位UK人的老先生。
而肯塔基大學標準的藍白配色，是早在1892年就開始的悠久傳統。至於球隊綽號「野貓」的來源，是一名部隊指揮官在教會向學生演說時，形容UK美式足球隊「像野貓一樣肯拼肯纏」，從此得名。
總而言之，肯塔基大學的光榮傳統以及當地父老對球隊的支持，和北卡州對北卡、杜克與印地安那對印地安那大學的支持相比，即使略有不及，至少也在伯仲之間。
■教練個個響叮噹
傳統名校，自然由傳奇教練打造而成，UK也不例外。1901年出生的盧普(Adolph Rupp)，以堪薩斯名教頭艾倫(Phog Allen)門生身份接掌肯塔基，從1931年帶到1972年，整整42年之久，也就是說從30歲帶到71歲。
一般相信，盧普是最早開始發展快攻的現代籃球先驅之一。以前的快和現在的快自然沒得比，但肯大在當時卻是攻城略地，直到盧普退休前，已經拿下四座冠軍，盧普生涯也累積876勝，成為NCAA史上勝場數最多的教練。這個紀錄高懸25年，直到1997年才被北卡的迪恩史密斯打破。
盧普就如同他的綽號「男爵」(Baron)一樣，為人霸氣十足，為了勝利有時也會耍些小手段，例如把絕大多數的球賽都安排為主場。
盧普退休之後，教練由霍爾(Joe B. Hall)接棒。霍爾本身就是住在Lexington附近的肯塔基州人，承擔著莫大壓力倒也沒讓球迷失望，在1975、1978、1984年三度打進四強，1978年擊敗杜克奪冠，也算是有交代。
能到肯塔基任教的教練，都不會是三腳貓，接下來掌兵符的是目前任教於奧克拉荷馬州大的蘇頓(Eddie Sutton)。蘇頓於1986-1989年間帶領UK寫下88勝39負的成績，麻煩的是，肯大因招生違規事項被NCAA發現，處以禁賽，頓時陷入UK籃球史上最冷的冬天，蘇頓也因此被迫去職。
正當此時，皮提諾由NBA的紐約尼克再度轉戰大學籃球，毅然而然來到肯塔基。他在1990-1997年這八年的時間內，場外招生和場上作戰都大有斬獲，建立了肯塔基的第二段榮景，在1996年再奪冠軍。
皮提諾於1998年再度受不住NBA挑戰和高薪的招手，離開肯塔基，重回波士頓塞爾提克。有趣的是，最後二度重返NCAA，而這次卻去了肯塔基的死敵─路易維爾(Louisville)。
皮提諾在肯大期間，另一個值得一提的是帶出許多知名教練。現在佛羅里達的唐諾文(Billy Donovan)、現在費城76人隊的教頭歐布萊恩(Jim O’Brien)、現在北卡州大的教練桑戴克(Herb Sendek)，都是皮提諾的手下愛將。當然，現任肯大教頭史密斯(Tubby Smith)，也是在老皮離職之後得到拔擢的人才。
1998年，史密斯由喬治亞大學辭職，重返肯塔基接任總教練。誰都沒有想到，他第一年就率領肯大拿下冠軍。雖然他繼承的球員多由皮提諾招募而來，但第一年就奪冠不是件容易的事，NCAA史上只有1961年辛辛那提的賈克(Ed Jucker)曾經幹過這檔事。
多年來，肯塔基雖然換過教練，但球風多半相差不大，他們利用很好的招生成果，能夠打出攻守並重的快狠準球風，在皮提諾和史密斯一脈相傳的帶領下，更是如此。
■關鍵時刻
遠古時代，就不要談了。如果我們回顧肯塔基的近代籃球史，你會現很有趣，也很湊巧。有趣的是，肯塔基似乎總會和歷史的洪流交錯，親眼見證大學籃球的神聖時刻；有趣的是，肯塔基大學恐怕是最喜歡為球員取綽號的學校。
先從綽號談起。如果你認為90年代初期密西根大學以韋柏、羅斯為首的「密西根五虎」Fab Five是原創，那你就錯了。早在1947-49年，UK就將他們奪得兩屆冠軍的先發五虎稱為「Fabulous Five」，分別是貝爾德(Ralph Beard)、瓊斯(Wah Wah Jones)、葛羅沙(Alex Groza)、羅林斯(Kenny Rollins)和巴克(Cliff Barker)。
1965-66年，當年的先發五虎被稱為「盧普的小豬仔(Rupp’s Runts)」，因為這五個寶貝都不到6呎5吋，而前湖人和熱火教頭「油頭教練」萊里(Pat Riley)也是其中一員。其他四人分別是：克朗(Tommy Kron)、賈瑞茲(Thad Jaracz)、康利(Larry Conley)和丹皮爾(Louie Dampier)。
再把鏡頭拉到1991-92年，當時由皮提諾帶領的肯塔基才剛解禁，陣中沒什麼明星球員，但是佩爾弗瑞(John Pelphrey，現任南阿拉巴馬大學教練，即將來台講習)、費爾浩斯(Deron Feldhaus)、伍茲(Sean Woods)和法默(Richie Farmer)等人，差一點就闖進四強，博得「Pitino’s Bombino」、「The Unforgettable」(難忘之隊)的綽號。
當然，我們也不能忘記1998年的「Comeback Cats」。這一年的錦標賽，從八強開始，肯塔基最後三場球都是逆轉勝，奪得冠軍。八強對杜克，下半場一度落後17分，最後86-84勝；四強對史丹福，中場落後5分，最後在延長賽中以86-85勝。冠軍戰對猶他大學，中場落後10分，最後硬是拗回來，以78-69獲勝。永不放棄的毅力和鬥志，使這一年的肯塔基贏得「逆轉貓」的美名。
至於歷史時刻，1992年NCAA錦標賽八強，肯塔基槓上杜克，最後2.1秒杜克落後一分，但希爾(Grant Hill)在底線發出一記如彩虹般的長傳，雷特納(Christian Laettner)在前場罰球線接球，運一下佯裝切右，瞬間回身左轉，在終場同時跳投入網，氣走肯塔基。這一場比賽在往後被譽為史上最精彩的一場大學球賽。
2004年3月19日的槍擊案，對所有台灣人而言勢必難以忘懷。而3月19日這個日子，在肯塔基大學的校史上，也有著不可磨滅的意義。
1966年3月19日的NCAA冠軍戰，改變了美國大學籃球的全貌。擁有五名黑人先發球員的西德州學院(Texas Wetsern，現在的UTEP大學)，迎戰五名先發全為白人的肯塔基大學，結果不被看好的西德州學院以72-65爆冷獲勝。這一戰使黑人球員逐漸為大學籃壇所接受，最終使得NCAA跨越了種族的界線，其意義不言可喻。
23年之後的1989年3月13日，肯塔基也不怎麼妙。由於經調查違規屬實，肯塔基遭NCAA處以禁賽，教頭蘇頓不得不在這一天辭職下台。這可以說是肯塔基百餘年籃球史上最黑暗的一天。
但千萬別誤會，肯大校史上並非都是這種悲悽的日子。舉例來說，1994年2月15日肯塔基出戰路易西安那州大，終場前15分34秒還落後31分，沒想到UK接下來發動一波難以置信的62-27攻勢，其中包含11個三分球，終場以99比95逆轉勝，這應該是NCAA史上最不可思議的逆轉秀。
■野貓校友滿地爬
UK這個野貓群繁殖力特強，不但一向能吸引到本州的明星球員，也能吸引外州明星球員就讀，一百多年的歷史中人才輩出。很可惜的是，肯塔基好像從未出過一名超級巨星。最有可能成為巨星的「野獸」馬許本，NBA生涯後半段因傷困擾，不得不提前高掛球鞋，非常可惜。
先前曾提過的早期明星球員貝爾德，一輩子最光榮的一件事，大概就是成為「運動畫刊」創刊號的封面人物。後來的克里夫．海根(Cliff Hagan)，也是籃壇有名的人物，曾經長期擔任肯塔基體育室主任。「油頭教練」萊里，雖然在NBA從未大鳴大放，但教練戰功顯赫，自然也是知名校友。
1966年爆冷拿下NBA明星賽最有價值球員的後衛史密斯(Adrian Smith)，也就讀肯塔基。
肯塔基史上最有名的長人，應該是7呎1吋的鮑依(Sam Bowie)，對，就是選秀順位好死不死排在喬丹前面的那個倒楣鬼，另外還有7呎的陶平(Mel Turpin)。曾經跨越ABA/NBA兩個時期，在丹佛金塊從球員幹到教練和總經理的6呎9吋中鋒依索(Dan Issel)，也是肯大傑出校友。
較為有名的前鋒，包括大學時期紅透半邊天，進了NBA卻只是表現一般的華克(Kenny Walker)，他唯一端得上檯面的成績是曾經得到扣籃大賽冠軍。另外，吉文斯(Jack Givens)在1978年冠軍戰對杜克一役狂砍41分，卻成千古絕響，後來沒有傑出表現。
特別值得拿出來談的，是出身肯塔基州的高中明星球員。這些球員或許最後未曾進NBA，或是進了卻未大紅大紫，卻一直是家鄉父老津津樂道、難以忘懷的球員，例如以下幾名白人控球：梅西(Kyle Macy，現任Morehead State教練)、福特(Travis Ford，現任東肯塔基大學教練)、法默(現任肯塔基州農業部長)，以及成就最高的白色飛人查普曼(Rex Chapman)。他們在大學時期，都是肯州居民最為鍾愛的對象。
就近代的球員來看，去除已退休的馬許本不看，肯塔基目前在NBA的球員，就有華克(Antoine Walker)、麥卡提(Walter McCarty)、墨瑟(Ron Mercer)、安德森(Derek Anderson)、戴爾克(Tony Delk)、波根斯(Keith Bogans)、穆罕默德(Nazr Mohammed)、麥格羅(Jamaal Magloire)、普林斯(Tayshaun Prince)、派吉特(Scott Padgett)、波普(Mark Pope)等人，多數都是1996和1998兩屆的冠軍主力球員。
值得一提的是，在前中華職籃CBA時期，也有兩名肯塔基大學戰將曾經來過台灣打球，身高都是6呎10吋，分別是戰神的瑞狄克(Andre Riddick)以及宏國的雷電(Rodney Dent)，只不過兩人在大學時期均非一線主力。
超音速現任助理教練凱西(Dwane Casey)和肯塔基現任助理教練韓森(Reggie Hanson)，也都畢業於肯塔基。