(本文為中國時報專欄)
說起教練的重要性，NBA是遠遠不及大學籃球，否則它也不會一直被稱為「球員的聯盟」。這這並不代表NBA教練只負責穿著西裝站在場邊裝酷就可以，否則乾脆立個稻草人在場邊還比較快。
坦白說，我並不能反駁「NBA是球員的聯盟」這個說法，因為隨便一個球員薪水都比教練高，而且球迷付錢賈票是去看球員而非教練。但教練絕不是不重要，我們只要看看丹通尼對太陽、尼爾森對小牛和勇士的影響，就知道其中的差別。
在NBA東西區冠軍戰開打前，在網路上看到美國毒舌球迷對東區決賽的評論是：「NBA兩大最爛教練的對決」。實在是很毒，卻又似乎說中了部份人心中的想法，包括我的在內。
這兩個被形容為白痴的，自然是塞爾蒂克教頭瑞維斯和活塞教頭桑德斯。而他們被許多人給予負面評價，也不是沒有原因的。
瑞維斯自1999年起在魔術隊展開教練生涯，第一年就因為勝率剛好五成獲選年度最佳教練。但他在魔術指點麥格雷迪期間，戰績並不太突出，季後賽頂多到首輪就打包。2004年起轉至波士頓，前三年戰績102勝144負，眼看飯碗也快不保，塞隊卻在此時打造了「GAP」三人組，讓瑞維斯「柳暗花明」了一番。
一般人認為他善於管理球員的「自我」(ego)，簡單的說，搞得定球員的脾氣，但是在場上能給球員的幫助有限，尤其臨場反應較慢。
生涯通算，桑德斯的例行賽勝率有5成97，季後賽則只有4成89。這種成績單，註定他要挨批。
個人的觀察看來，這兩名教練的特色是沒有特色。有的教練也沒有特色，但很擅長「炒短線」，視狀況和環境變招，但他們似乎也不是如此。
但無論如何，以「兩大白痴對決」來形容，實在是有點過份了。幸好，這個系列打完，兩人至少有一人能打進總冠軍戰，也就是說只有一個會繼續當白痴。
反觀西區，倒是很熟悉也很有趣的畫面和比對：湖人對馬刺、傑克森對帕波維奇、禪師對士官長、九枚冠軍戒對四枚。如果和東區比起來，這簡直是兩個得道高僧玄中有妙、爾虞我詐的比劃。
和東區的兩個小老弟比起來，西區這兩個祖父，似乎能夠同時擁有人際經營、戰術應變的能力，有權威卻又不太威權，有特色卻又不太僵化，可能是難得一求的教練。
他們的季後賽經驗都異常豐富，先不要提湖人和馬刺的場上之爭，光看兩個老帥在場邊鬥法，就可以學到很多籃球哲學。
然而，我也曾在2004年總冠軍戰見過傑克森對湖人「F4」無技可施，在前兩天的西區決賽第二戰，見過帕波維奇旗下的馬刺被湖人以30分之多徹底蹂躪的景象。在那個當下，其實他們看來也有點像白痴。
所謂的天才與白痴，特別是針對教練而言，背後往往有著許多不為外人知的因素影響著，例如球團間的人事鬥爭、球員的集體抵制，不到幾年之後，事實不會被挖掘出來。
所以，教練絕不該被低估，但或許他們也永遠不該被高估和神化。這個體認對我個人而言來得並不容易，在我的前任偶像萊里本季被打得像豬頭一樣、化神奇為腐朽之後，終究也不得不接受了。
(Photo source: nba.com, mysanantonio.com)